Кристоф Хардебуш - Месть троллей

Лес на берегах реки казался спокойным и мирным, пение птиц разносилось в теплом вечернем небе ранней осени, между утесами первые летучие мыши охотились над слегка бурлящей водой. Некоторое время Стен наблюдал за их привычным занятием и позволил себе на мгновение позабыть обо всех заботах и тревогах. Однако, вернувшись к реальности, он задумался над тем, как лучше и незаметнее провести троллей в Теремию.

За последние десятилетия масриды расширили завоеванный город, и теперь большую часть Теремии окружала оборонительная стена. Провести троллей тайком через ворота было, пожалуй, слишком опасной затеей. Как бы там ни было, им нужно пересечь Маги, так как в столице Цорпада имелся порт, в котором швартовалось множество кораблей и лодок. Такой путь для троллей был наиболее приемлемым. Выше Теремии река разливалась широким потоком по равнине и в периоды засухи настолько мельчала, что ее можно было запросто перейти вброд, но после дождей последних недель уровень воды как в Рейбе, так и в Маги сильно поднялся.

Оставались паромы… Но как на них проскользнуть, да еще вместе с троллями? Везти этих скалообразных существ открыто — исключено, это привлечет слишком много внимания. Есть еще речные баржи и рыбацкие лодки; можно купить одну или, в крайнем случае, украсть, ведь денег у них с собой нет.

А может быть, он должен оставить троллей в каком-нибудь укрытии и отправиться в Теремию одному? Однако Стен был уверен, что тролли отвергнут такой план, насколько благоразумным бы он ни был.

Он был погружен в свои мысли, как вдруг рядом с ним в реку плюхнулся камень, окатив его брызгами.

Чертыхаясь, юный воин приподнялся на пятках и потом осторожно взглянул наверх. На скалах напротив росло дерево, старая ива, которая вцепилась корнями в скудную почву на скале. И между свисающими ветками ивы Стен заметил неясный силуэт, наполовину скрытый ветками.

— Скажи своим большим немытым друзьям, что мы будем ждать здесь, наверху, как только солнце зайдет, — прозвучал голос эльфа.

Уже через мгновение он исчез, как будто его и не было. Вначале Стен еще напрягал глаза, а когда убедился, что ничего не разглядит, поплыл назад к пещере.

Когда он одевался, то сказал Цдаму:

— Там винак. Говорит, что нас будут ждать, когда солнце зайдет.

Ответом послужило лишь неопределенное бурчание. Раздраженный Стен подумал: может, Цдам так молчалив только потому, что знает еще меньше слов, чем его спутники?

Подъем по скале на берег, который группа совершила сразу же, как только тролли проснулись, дался Стену легче, чем спуск, так как каждая возможность выспаться и каждая трапеза постепенно возвращали ему силы и выносливость. Тролли без труда вскарабкались на край скалы, где еще раз осторожно осмотрелись. Винак говорил о нескольких эльфах, и, даже если это была ложь, все равно нужно было быть начеку и рассчитывать на нескольких остроухих. Пард потянул воздух носом и, соглашаясь со своими мыслями, кивнул.

— Они были здесь, но сколько — непонятно.

— Ты можешь пойти по следу? — тихо спросил Стен. Почти оскорблено здоровяк взглянул на него.

— А ты можешь испражняться в лесу?

— Ну, ладно, ладно, — кисло ответил Стен, но тролль уже отвернулся и повел группу прочь от реки, в глубь леса.

Через несколько десятков шагов они заметили невдалеке маленький слабый свет, похожий на низкое пламя. И действительно, когда они осторожно приблизились, то обнаружили на поляне небольшой костер без дыма. Спутники подошли к огню, оставаясь начеку, пока из леса не раздался голос эльфа:

— Насколько я слышал, вашему человеку нравится жареное мясо, для этого и огонь. А это у меня для вас.

С этими словами на поляну в круг света упало пять кроличьих тушек, тщательно ошкуренных и выпотрошенных. Следом вышел эльф, на этот раз медленно, и остановился у костра.

Стен впервые видел эльфа и поэтому во все глаза смотрел на это странное существо. На первый взгляд тот не очень отличался от людей, хотя был меньше, чем большинство сородичей Стена, и более стройный. Одет был незнакомец лишь в свободные, чуть ниже колен кожаные штаны. В мерцающем свете огня влахак смог разглядеть, что штаны были сшиты из нескольких кусков кожи, а по шву шла неширокая полоса узорной вышивки.

Еще более примечательным, чем одежда — или, вернее, почти полное ее отсутствие, — был торс эльфа, так как на коже его груди и плеч красовался крупный рисунок. Хотя Стен постарался разглядеть переплетающиеся линии, ему не удалось выделить основной мотив. Скорее, это были большие темные пятна и контуры, которые шли по коже странными дугами и завитками, следуя линиям мышц. В целом складывалась запутанная, странным образом завораживающая картина, которая странным образом притягивала взгляд смотрящего. Стен часто видел различные нательные рисунки, изготовленные татуировщиками масридов, которые за последнее время стали популярны также и среди влахаков, но здесь было нечто иное, не такое темное и искусственное, а скорее, нечто гармонирующее с кожей эльфа, поэтому рисунок казался естественной частью незнакомца. Узор тянулся от живота через грудь и плечи до самых локтей, и Стен был абсолютно уверен, что спина эльфа также была украшена подобным образом.

К тому же у эльфа были длинные черные волосы, которые блестели даже в таком слабом свете костра, в волосах виднелось несколько небольших косичек.

Но самым необычным у пришедшего было лицо, остро очерченные черты которого выражали очевидное любопытство. Под тонкими бровями поблескивали миндалевидные глаза. Уши были длинные и острые и немного оттопыривались, что в сочетании с высокими скулами создавало ощущение хищности. Кожа лица, как и остального тела, была загорелой, но при этом казалась очень тонкой и гладкой. Кроме бровей и смоляной копны на голове, Стен не заметил ни волосинки на теле или подбородке.

Очевидно, эльф заметил его беззастенчивое разглядывание, так как спросил с язвительной усмешкой: — Я оправдал твои ожидания, человек?

Так как Стен уже немного оправился от шока, оказавшись так близко к эльфу, то спокойно ответил:

— Я представлял тебя более высоким.

На это эльф рассмеялся мелодичным смехом и поднял вверх руки.

— Разочарования — часть нашей жизни, — затем обернулся к троллям. — Посмотрите, я пришел без оружия и с подарками, — он показал на кроликов, которые лежали на траве. — Будете ли вы соблюдать мир, пока едите?

— Да, — коротко ответил Друан и уселся у костра.

Остальные последовали его примеру, кроме Роха, который схватил кроликов и распределил между соплеменниками. Эльф подождал, пока все займут места у костра, а затем уселся и сам. Сел и Стен, скрестив ноги. Он подобрал острый прут, чтобы нанизать на него кролика и поджарить его.