Деннис Маккирнан - Глаз Охотника

Казалось, что эльфу никогда не наскучит непостоянство морской стихии, то спокойной и покорной, то пугающей в своем неистовстве. Однако, когда прошло еще несколько веков, в душе Аравана проснулось желание бросить вызов грозному океану и посмотреть, что же находится за его бескрайними просторами. И, задавшись этой целью, он поступил матросом на корабль из Арбалина. Это островное государство в те далекие времена уже снискало себе определенную известность как колыбель прославленных моряков и умелых торговцев. Несмотря на то что Араван был абсолютно незнаком с наукой навигации, он, как и всякий эльф, умел читать карту звездного неба и определять по положению небесных тел свое местонахождение. Поэтому капитан сразу же произвел его в лоцманы и во время плавания начал постепенно обучать Аравана морским премудростям: как определять погоду и выбирать правильное течение и как маневрировать в зависимости от ветра и количества поднятых парусов. Капитан не жалел времени на способного эльфа, который вскоре уже знал назубок все снасти и для чего они предназначены, а после нескольких плаваний мог самостоятельно провести корабль как в забитом судами порту, так и в бушующем море, а также овладел искусством торговли и оценки товара.

На протяжении двух или трех последовавших столетий Араван ходил в море вместе с арбалинскими купцами и вскоре в совершенстве изучил те немногие морские пути, которые в то время были доступны человеческому освоению: прибрежную зону Авагонского моря и дорогу на запад, в Аталу. Однажды судьба занесла Аравана на китобойное судно, но сама мысль об убийстве горделивых властителей морских глубин была ему отвратительна.

В Даэле, северном порте Джута, эльфу довелось стать свидетелем атаки пиратов из долины Фьордов. Атака была отбита, и арбалинцы кинулись в погоню, однако быстро отстали: ведь их судам было далеко до легких фелюг воинов из северных земель.

Араван не мог забыть об этих вертких вытянутых суденышках и, наведя справки об их владельцах, выяснил, что жителям долины Фьордов не было равных в мореходном деле. Они ходили в такие земли и страны, которые и не снились арбалинским морякам на их медлительных и несовершенных кораблях.

Очарованный увиденным зрелищем, Араван отправился в северные земли, предаваясь мечтам о далеких странах и неведомых морских дорогах.

Люди Севера не сразу приняли чужака, но со временем он заслужил их доверие и был принят на корабль. Вместе с ними Араван вдоль и поперек избороздил просторы моря Бореаль, занимаясь пиратством, торговлей и исследованием новых земель.

Люди Севера совершали морские вылазки и на запад, к новым, неизведанным землям. С варварами, которые там жили, мореходы сумели найти общий язык и наладили торговлю мехом. Среди северных людей прошел также слух о том, что Араван дружит с крохотными созданиями, которые вместо лошадей ездят на лисицах. Благодаря скрытности эльфа эти разговоры так и остались на уровне слухов, но одно было очевидно: с некоторых пор у Аравана появилось странное украшение — голубой камень на шнурке. На все расспросы эльф отвечал, что это подарок тайного народца.

В долине Фьордов было нечем заняться зимой, и, чтобы не сидеть сложа руки, Араван взялся за кораблестроение. Это ремесло так увлекло его, что он ушел в него с головой на все следующее столетие. Когда ему уже нечему было учиться у строителей кораблей-драконов (а именно так назывались фелюги северного народа), он на собственноручно построенной лодке отправился в странствие по морям Северного и Западного океанов, заходя в попадавшиеся на пути порты и впитывая в себя все знания о мореходном деле, которые еще мог получить.

Где бы он ни останавливался, у него сразу же появлялись знакомые, которых он, впрочем, без всякого сожаления оставлял, когда приходило время уезжать. Араван невольно вызывал симпатии людей, особенно женщин, привлекая их своей самобытной, страстной и сильной натурой. Можно без преувеличения сказать, что он был красив и мужествен: стройный, гибкий, с волосами цвета воронова крыла, голубыми глазами, в которых можно было утонуть, и высокими скулами, говорившими о силе характера. Ему ничего не стоило покорить сердце женщины, но сам он редко испытывал глубокую привязанность. Эльф не любил затягивать наскучившие отношения, не любил долгих разбирательств с ревнивыми мужьями, строгими отцами и братьями и ускользал всякий раз, когда чувствовал, что для этого настало подходящее время. Однако брошенные им женщины никогда всерьез не сердились на красавца эльфа, ибо доставленное им удовольствие всегда превышало горечь утраты. Да и неприятных последствий после любовных приключений между эльфом и смертными женщинами быть не могло.

Мужчины, как правило, тоже питали к Аравану исключительно дружеские чувства. Он был веселым товарищем и всегда был готов сопровождать их как в поле на охоту, так и на гулянку в таверны портовых городов.

Но, непостоянный и переменчивый, как весенний ветер, он рано или поздно все равно потихоньку покидал тихую гавань, следуя неудержимому порыву своего свободолюбивого сердца.

Постепенно он продвигался все дальше на юг и наконец в один прекрасный день снова оказался в Арбалине. Там он с неослабевающим пылом продолжал заниматься корабельным делом на протяжении еще нескольких веков.

Годы текли незаметно, ведь он был эльфом, а для представителей этого народа время ничего не значит. И вот наконец Араван почувствовал, что накопил достаточно знаний, чтобы приступить к строительству собственного корабля.

Это был небывалый корабль. Араван вложил в него все свои знания, весь опыт. В строительстве ему помогала целая артель гномов-мастеровых. Для корпуса корабля использовались лучшие сорта дерева: дуб, кипарис, липа, секвойя, а также сорта, доселе не применявшиеся при строительстве судов. Доски так плотно были пригнаны друг к другу, что ни одно складное лезвие не могло бы пройти между ними. Араван и его помощники применяли самые ценные сорта лака. Якорь, якорная цепь и другие металлические части были изготовлены из лучших сплавов и выкованы в лучших кузницах дриммов. Корпус судна ниже ватерлинии был покрыт краской с примесью «звездного серебра». Канаты представляли собой мягкие и тонкие, но чрезвычайно крепкие тросы, подобные нитям паутины. Ни единого гвоздя или шурупа не понадобилось для скрепления частей воедино, а если нужно было просверлить дырку, гномы пользовались серебряной дрелью.

Наконец детище Аравана было готово к спуску на воду. Увидев корабль, рабочие из соседних доков (из числа смертных) не могли сдержать своего восхищения. Они уверяли, что судно это будет служить не меньше тысячи лет. Араван и его помощники-дриммы весело переглянулись и засмеялись, услышав эти слова, и один из гномов сказал: