Деннис Маккирнан - Глаз Охотника

— Нет, о смертный, десять веков не срок для этого корабля. Он прослужит дольше, гораздо дольше.

Даже сама форма корабля была необычна. На нем не было никаких утяжеляющих конструкций типа бака, а кормовая часть была предельно вытянута. Это создание Аравана было рождено для небывалых скоростей и попутных ветров. Люди называли красавца «Кораблем эльфа», а сам Араван нарек его именем «Эроан». Значение этого эльфийского слова до конца не ясно, но оно имеет отношение к ветру.

Араван набрал команду из людей и дриммов, а также пригласил двух-трех ваэрлингов. Они скитались по морям веками, ведь любознательность эльфа не знала предела. Казалось, он побывал уже во всех уголках мира, и все же на его пути попадались все новые и новые земли. В некоторых портах он бросал якорь на долгие годы, а иногда и века. Время от времени ему, однако, приходилось возвращаться в Арбалин, чтобы распустить уставшую от долгих странствий команду и набрать новую. Он привозил с собой диковинные вещи, которых до него никто никогда не видел: ожерелья из ракушек, неизвестные драгоценные камни, одежду из тончайшего шелка, тропических птиц, фрукты, специи, чай, украшения из золота и серебра.

Араван составлял карты, на которых появлялись все новые, неизвестные доселе континенты и острова. Он бороздил просторы морей, судьба заносила его как в места дикие и необитаемые, так и в цивилизованные страны.

Многие недоумевали, как ему удавалось не свалиться в бездонную пропасть на краю света, однако каждый раз он как ни в чем не бывало живым и здоровым возвращался в Арбалин.

Когда команда Аравана, состоявшая из людей, дриммов и ваэрлингов, ступала наконец на твердую землю, по городу расползались слухи один чуднее другого. Бравые мореходы рассказывали о приключениях, которые не могли присниться их соотечественникам даже в самых причудливых снах: о заброшенных храмах и диких племенах; о женщинах небывалой красоты и страшных чудовищах; о темных зарослях джунглей и вечной мерзлоте ледяных пустынь; о горах, вершины которых теряются в небесах, и о реках, которым нет конца. Моряки с «Эроана» были готовы говорить бесконечно, и слушатели внимали им с трепетом и восхищением, однако, придя в себя, утверждали, что и половина этих россказней не может быть правдой. Одно было очевидно: такого быстроходного судна, как «Эроан», еще никогда на Земле не существовало. Корабль частенько показывал корму судам купцов и пиратов, и им не оставалось ничего другого, как только остолбенело смотреть вслед летящему по волнам судну.

Несколько тысяч лет подряд бороздил Араван просторы морей на своем чудо-корабле. Но внезапно «Эроан» исчез с водных дорог, и исчезновение это было настолько заметным, что породило огромное количество толков и пересудов. Одни говорили, что Аравана позвала вновь обретенная любовь; другие — что корабль затонул во время сильнейшего шторма, а его хозяин не может забыть о нем и потому не хочет строить другое судно. Некоторые даже утверждали, что «Эроан» все еще можно встретить то здесь, то там, что он скитается по бескрайним морским дорогам, подобно кораблю-призраку из древних сказаний.

До сих пор непонятно, было ли какое-то зерно правды в этих слухах, ведь Араван не подтверждал и не опровергал их. Доподлинно известно одно: эльф бросил свои морские странствия и поселился в Дарда Эриниан среди своих соплеменников. Теперь он реже улыбался, и в глазах его иногда можно было заметить тайное страдание. И повсюду, куда бы он ни пошел, он брал с собой своего нового друга — копье с хрустальным наконечником.

Век летел за веком, и годы проходили незаметно. Араван многое узнал и многому успел научиться за это время. Он сажал сады, занимался земледелием и овладевал кожевенным ремеслом. Но самой большой страстью эльфа стало разведение и дрессировка хищных птиц: соколов, орлов и сов. С течением времени он осознавал, что ему никогда не удастся по-настоящему приручить их. Однако эти хищники послушно выполняли разнообразные приказания Аравана, помогали ему в охоте и рыбалке. Эльф пошел и дальше в своем изучении повадок птиц: черные вороны и яркие колибри, птицы морей и лесов подчинялись ему, ибо он знал их язык и уважал их свободу.

Бесконечен путь познания, и эльфы всегда находятся в самом его начале. Много тысячелетий провел Араван в Дарда Эриниан, и его страсть к учению не ослабевала, а только разгоралась с новой силой.

На мирные земли Митгара пришла Великая война. Араван не раздумывая внял голосу долга и присоединился к эльфийским войскам.

Именно в дни Великой войны судьба свела его с Галаруном, сыном короля Эрона, повелителя эльфов Митгара. Юный принц стал Аравану добрым другом и веселым товарищем, и когда Эрон поручил своему сыну проникнуть в кузницу волшебников Ксиана, находившуюся в Черной горе, и любой ценой выкрасть Рассветный меч, Араван без колебаний последовал за своим повелителем и другом, готовый разделить с ним все опасности. Меч был единственным оружием, с помощью которого можно было попытаться поразить Великого Вулка Гифона, и это оружие следовало как можно быстрее доставить в Дарда Галион, а оттуда переправить в Адонар.

Много трудностей встретили на своем пути отважные посланники Эрона; казалось, что ночной народ каким-то образом проведал об их тайной миссии, ибо несметные полчища врага вырастали перед ними как из-под земли. Однако копье Аравана служило друзьям верой и правдой, и к исходу четвертого месяца пути отряд Галаруна приблизился наконец к заветной цели: перед путниками наводящей ужас громадой возвышалась Черная гора.

Галарун вошел в огромные темные ворота один. Принц запретил кому бы то ни было сопровождать его, и его верные друзья вынуждены были терзаться дурными предчувствиями в отсутствие своего юного повелителя, которое, казалось, длилось целую вечность.

Наконец ворота распахнулись, и из самого сердца горы появился бледный как смерть Галарун с Рассветным мечом в руках. На лице его лежала печать судьбы, а в глазах читалось предвидение горькой участи, которая поджидала его. Однако принц лишь молча окинул взглядом свой отряд и приказал немедленно выступать в обратный путь.

Дорога назад была еще труднее. Чтобы вернуться в Дарда Галион, путникам предстояло проехать через Ксиан и Аралан, Гарию и Риамон. И каждый шаг на этом пути давался с неимоверным трудом, ибо силы врагов казались неисчерпаемыми. Собственной кровью платили отважные посланцы Эрона за каждую пядь дороги на запад, и вскоре их ряды заметно поредели. Однако те, кто уцелел, поклялись держаться до конца и наперекор судьбе доставить оружие в лес эльфов.

Галарун никому не позволял и близко подходить к мечу, даже Аравану, которого особенно выделял среди своих Друзей.