Ольга Романовская - Перстень Мериада

Британ оказался чем-то вроде большой деревни; более-менее представительные фахверковые здания выстроились вокруг центральной площади с угрюмой серой громадой казённого дома. Посмеявшись над гротескными фигурами на крыше гостиницы, Стелла зашла в таверну «Драконья голова» и спросила, где можно найти Рабека. Ей услужливо указали дом — длинное низкое здание под тесовой крышей. Жилой была только одна половина, во второй разместились конюшня и дровяной сарай.

Принцесса обнаружила хозяина во дворе, где тот с фырканьем мылся над большим медным тазом. Услышав, что его зовут, Рабек неторопливо вытерся чистой рубашкой, накинул её на плечи и осведомился о цели визита.

— У меня заболела лошадь.

— Где она? — Ничуть не заботясь о приличиях, Рабек начал при ней одеваться.

— Стоит или лежит у ворот. Лайнес кусает себе бока, беспокоится…

— Обычное дело — по ошибке вместе с другой травой съела матис.

Он бегло осмотрел лошадь и подтвердил своё первоначальное предположение. Сходив в дом, Рабек вернулся с каким-то снадобьем. Ему пришлось приложить немало стараний, чтобы влить его в лошадиную глотку.

Лайнес провела в конюшне Рабека четыре дня. Мучаясь от вынужденного безделья, Стелла целыми днями пропадала в «Драконьей голове», слушала местные сплетни, училась играть в карты. Впрочем, азартные игры ей быстро надоели, и она превратилась из активного участника в простого наблюдателя. Дочка хозяина гостиницы научила её раскладывать пасьянс.

В последний день, проведенный ей в Британе, в «Драконьей голове» был устроен праздник в честь свадьбы сына одного из «отцов города». Собралось человек сорок, все столы были заняты.

Стелле не хотелось проводить вечера в «Драконьей голове», заведении третьего сорта с дешёвой едой, разбавленным элем и сомнительным вином, но другого в Британе, к сожалению, не было. Она предпочитала трапезничать отдельно, в маленькой комнатке, поэтому звуки, доносившиеся из соседнего зала, ей не слишком мешали. А веселились там на славу.

Девушка терпеливо пережёвывала кусок жареного мяса, отрешенно рассматривала кружку с элем. Обыкновенная кружка, уже не новая, с трещиной на ободке. Честно говоря, ей не нравилось, что за прошедшие месяцы она так пристрастилась к элю.

В дверь постучали. Стелла привыкла к тому, что местные жители входили без разрешения, поэтому промолчала. Стук повторился.

— Ну, кто там еще?

Наверное, хозяйская дочка пришла погадать ей на картах. Удивительно настырная девушка, не обременённая умственными способностями.

Дверь робко приоткрылась, и в комнату проскользнул парнишка. Вместо того чтобы поздороваться, он первым делом бросился к окну.

— Молодой человек, Вам не кажется, что это невежливо? — Принцесса смерила его негодующим взглядом. — Мало того, что Вы вошли без приглашения, так ещё даже и не удосужились извиниться. Эй, я с Вами разговариваю, сеньор невежа!

Девушка неохотно встала, подошла к незваному гостю, который, не отрываясь, жадным взглядом следил за чем-то на улице, и тряхнула его за плечо.

— Да обратите же на меня внимание, сеньор невежа!

— Что Вам от меня нужно? — неожиданно высоким голосом буркнул парень и отмахнулся от неё.

— Что мне нужно? Всего-то чуточка вежливости.

— Нет у меня времени на вежливость!

Стелле это надоело. Она знала, что это грубо, что девушка — хрупкое, воздушное создание, но ведь и у такого небесного существа когда-нибудь кончается терпение. И у принцессы оно кончилось. Девушка резким движением развернула грубияна и, насильно пригнула ему голову, заставила поклониться.

— Так-то лучше! — довольно пробормотала она.

— Да разве можно! Это же… — Парень бессильно сжимал кулаки; принцессе показалось, что он сейчас заплачет.

Успокоившись, мальчишка снова повернулся к окну.

На этот раз Стелла ухватила его за край капюшона. Тот, естественно, сполз с головы, обнажив стриженную девчоночью голову. Такого она не ожидала.

Бывший парень, а ныне девушка покраснела и поспешила спрятать под капюшоном свои варварски обстриженные кудряшки.

— Ну да, девушка я! — огрызнулась она. — И что из этого?

— Да, собственно, ничего. Но это не освобождает Вас от обязанности поздороваться.

— Здравствуйте! — сквозь зубы буркнула девушка. Она снова прильнула к окну. Внезапно девушка напряглась, словно легавая, вытянулась в стойку, и, не попрощавшись, вылетела вон из комнаты.

— Хамка! — бросила ей вслед Стелла.

Аппетит был испорчен, но есть всё равно было нужно. Хорошо, что мясо ещё не остыло! Принцесса едва успела проглотить очередной кусок, как шум в общей зале вдруг стих, и в полной тишине прозвенел истошный женский визг. Забыв о еде, Стелла схватила меч и метнулась в залу; инстинкт подсказывал ей, что там что-то случилось.

Первым, что она заметила, были двое мужчин, державших за руки стриженую грубиянку, возмутившую её своим бесцеремонным поведением. Глаза у неё блестели, но вырваться она не пыталась. У её ног валялся окровавленный нож. Только теперь принцесса заметила, что гости толпятся возле одного из столов. Ближе всего к нему стояла девушка в венке из цветов и колосьев. Невеста. Она комкала в руках носовой платок и тихо выла, именно выла, а не плакала.

А потом, когда толпа немного расступилась, Стелла увидела молодого человека с неестественно запрокинутой головой. На белой накрахмаленной рубашке расплылось бурое кровавое пятно.

— Куда же она его? — подумала принцесса. — Неужели прямо в сердце?

Невеста заголосила ещё громче, уткнувшись в плечо отца.

— Что, счастлива теперь? — злорадно рассмеялась девушка со стриженой головой. — Достался он тебе, вертихвостка? Я его предупреждала: бросишь — не прощу.

Один из мужчин не выдержал и ударил её по губам.

И тут невеста ожила. С диким рёвом она набросилась на убийцу, вцепилась ей в лицо.

— Да подавись ты! — отплёвываясь кровью, кричала стриженая девушка. — Подавись ты моей кровушкой, стерва!

Ударив одного в пах, и до крови прокусив руку второму мужчине, она неожиданно вырвалась и вцепилась в волосы невесте, в клочья разорвав подвенечный венок.

Подняв с пола нож, стриженая девушка обвела безумным взглядом гостей и прошипела:

— Убью первого, кто подойдёт! Ну, кто смелый?

К ней бросились пятеро крепких мужчин. Бороться с ними было бесполезно, но она боролась. Её обезоружили и поволокли во двор.

— Повесьте её, повесьте эту гадину! — крикнула им вдогонку изрядно потрепанная невеста.

Когда на следующий день Стелла выезжала из города, тело убийцы всё ещё висело на стрехе одного из домов.

Земли от Британа до Симонароки покрывал пёстрый ковер табунов, в которых выращивались лучшие грандванские лошади, по баснословным ценам продававшиеся на гигантском торге в Эмиаре.