Ольга Романовская - Перстень Мериада

Глина вперемешку с песком и мелкими камушками хлюпала под копытами. Ноги лошадей мелькали всё быстрее, подгоняемые хозяйкой, мучимой болезнью. Её буквально выворачивало наизнанку, но она держалась. Она обязана побороть дурноту, иначе какой смысл в её теории собственного предназначения? Настоящий воин мужественно превозмогает боль. И Стелла превозмогала.

Пару раз принцессе встречались дакирцы — пешие и конные крестьяне. Памятуя о лживости этого народа, девушка с ними не разговаривала.

Стелла проехала целую цепь мелких деревушек, сгрудившихся вокруг большого постоялого двора. Там было шумно и многолюдно — словом, не самое подходящее место для девушки с больной головой. Наконец, уже после заката принцесса въехала в селение, раскинувшееся посреди догорающих багрянцем пшеничных полей. Ещё с дороги Стелла приглядела место для ночлега — сеновал одного из домов на окраине.

Хозяйка дома, дородная, пышущая здоровьем женщина, доила корову. Молоко густой белой струйкой стекало в ведро. Когда хозяйка ненадолго оставила его без присмотра, чтобы загнать корову в хлев и задать ей корма, принцесса прокралась во двор и напилась молока.

Из дома потянуло запахом свежего хлеба. У девушки засосало под ложечкой. Она со вздохом вспомнила о содержимом сумки с провизией, но напроситься на ужин не решилась.

Хозяйка чем-то загремела в хлеву, и Стелла, словно испуганная мышь, юркнула на сеновал. Она видела, как слышала, как хлопнула калитка.

Перекусив и позаботившись о лошадях, принцесса зарылась в сено и тут же заснула. Проснулась она незадолго до рассвета от адской боли в руке. Ей удалось приглушить её, крепко перетянув рану платком. Перевернувшись на другой бок, принцесса надеялась снова заснуть, но не смогла. Промучившись так некоторое время, Стелла решила ехать.

Утро выдалось душное; день обещал быть жарким — медленно разогревающаяся сковородка. Принцесса оседлала Лайнес, подошла к Ферсидару и развязала ремни седельной сумки. Блеснуло зеленое стекло бутылки. Вино придало сил, влило в неё струю жизни. После него можно и позавтракать.

Стараясь не шуметь, Стелла вывела лошадей на улицу.

— Самрета! Хан вред нер склуоши? — Принцесса узнала голос хозяйки.

Нетрудно было догадаться, о чем она спрашивает, указывая на сеновал. Ее дочь взяла хворостину и побежала к незваной гостье. Медлить дальше было бессмысленно, и, позабыв о боли, Стелла молниеносно взлетела в седло. Ещё миг — и Лайнес с места сорвалась в карьер.

— Кьерас! Воры! — истошно кричала хозяйка, махая руками, как наседка. — Зви генры! Зови генров!

Принцесса невольно рассмеялась: такой пестрой смены языков она ещё не слышала.

Крики крестьянки, перебудившей, наверное, полдеревни, были услышаны. Ленивым шагом из ворот постоялого двора выехали двое заспанных мужчин. Заметив девушку с сеном в волосах, стремительно мчавшуюся к дорожному тракту, они быстро смекнули, в чем суть дела.

— Хан вред йоз? — окликнул принцессу один из них. — А ну-ка стой!

— Это она, это она! — вопила дакирка. — Держите воровку!

Интересно, почему воровку? Неужели она думает, что принцесса хотела покуситься на её сено?

Один из мужчин поспешил к постоялому двору, другой кинулся наперерез принцессе.

Резко вильнув в сторону и увернувшись от удара тяжелым тупым предметом, Стелла оглянулась: по ее следу неслись двое вооруженных людей; слева вынырнул еще один с топором. Времени на раздумья не было, на мысли о боли и слабости — тоже. Девушка прицелилась и метнула кинжал. Рука не изменила, и, обезопасив себя от удара топором, принцесса быстро забрала сослужившее ей добрую службу оружие — оно ей ещё пригодится.

Отлично понимая, что с хорошо вооруженными людьми ей не справится, девушка взялась за лук. Сжавшись в комок рядом с телом дакирца, она сосредоточилась и прицелилась. Кажется, попала, во всяком случае, всадник покачнулся. Его товарищ замешкался, что-то крикнул… Для нее все было, как в тумане, будто и не с ней вовсе. Не дожидаясь очередного приступа, Стелла забралась в седло, моля всех богов, чтобы они оставили ее в покое.

— Якой ужасы! Ена их убил! — всплеснула руками владелица сеновала и побежала к постоялому двору — звать на помощь. Удивительно настырная женщина, отправившая на тот свет двоих!

Не дожидаясь, пока на истошные крики крестьянки сбежится толпа, принцесса пришпорила лошадь.

Дня через три после злополучного происшествия Стелла остановилась перед очередным дорожным указателем. До Ячимара оставалось всего пять доров. Расстояние, вроде бы, небольшое, но надвигавшаяся ночь и накрапывающий дождь не прибавляли желания попасть туда сегодня. Да и собственное здоровье подсказывало ей остановиться на ночлег в близлежащей таверне — вывеска с жирным кабанчиком покачивалась всего в нескольких ярдах от указателя.

Выбор был сделан — через пару минут девушка барабанила в дверь таверны. При мысли о мягкой постели и вкусном ужине её губы самопроизвольно сложились в улыбку. Она вдоволь натерпелась и могла позволить себе это скромное удовольствие. Ей надоело спать, где попало, при появлении подозрительных людей сворачивать с дороги, надоело бояться быть пойманной.

Здоровье оставляло желать лучшего: голова постоянно болела, иногда беспричинно учащалось дыхание. Во время резких приступов ухудшалось зрение; принцесса чувствовала странную слабость и боялась однажды потерять сознание.

Дверь отворилась; на неё пахнуло теплом и светом. Не задавая лишних вопросов, хозяин велел сынишке отвести лошадей в конюшню и задать им корму.

В общей зале было многолюдно: по вечерам сюда приходили местные жители, чтобы пропустить кружечку-другую. Были среди них и приезжие, которым гостиница в Ячимаре была не по карману. Вся эта разношерстная компания шутила, ела, пила и курила.

Стелла скромно присела за краешек свободного стола и заказала ужин. Ей почему-то казалось, что все смотрят на неё и в чем-то подозревают. Конечно, это было плодом больного воображения — её персона не успела стать притчей во языцех.

— Девушка, девушка, Вам плохо? — Какой-то участливый посетитель коснулся её плеча.

Принцесса вздрогнула. Первым желанием было взяться за меч, но девушка вовремя сдержалась. Нужно быть осторожнее и бороться с беспричинной нервозностью. Кажется, её о чем-то спросили?

— Девушка, Вы меня слышите?

Стелла кивнула. Ей не хотелось обсуждать состояние своего здоровья, поэтому она ответила, что просто на минутку задумалась. К счастью, от неё отстали. Принесли ужин.

— Какая Вы бледная, сеньора! — Хозяин тоже счел себя вправе отпустить пару замечаний по поводу её внешнего вида.

— Жарко, — коротко ответила девушка.