Евгения Лифантьева - Демоны прошлого

— Да, таких командиров любят.

— Вот то-то и оно. Красавчик и "прикроватный генерал" оказался прекрасным военачальником. Тем, что называется "отец солдатам". Через полудюжину лет после того, как он стал маршалом, те же порядки распространились на всю армию. А вот славы победителя на полях сражений бедняга Арас так и не добыл. После Пельна святейший сафан Марида решил, что не стоит испытывать судьбу. Конечно, на границах с Сунланом мира как не было, так и нет. Но для того, чтобы гонять маридских бандитов, достаточно войск принца Эдо. С Мальо давно заключен прочный мир. То же — с Илем. Единственная за эти годы крупная военная компания была на севере, в Море и на Альве. Но маршал Вильмирский умудрился опоздать к решающей битве, за него все сделали старый Мор и принц Эдо…

Арчи прыснул:

— Действительно, бедняга. Но что все-таки случилось, из-за чего на маршала начались покушения? Кому он мешает? Было бы гораздо логичнее, если бы маршал затаил злобу, например, против принца Эдо…

— Принца красавчик действительно не очень-то жалует. Но все же уважает. А по поводу — что случилось? Ничего не случилось, кроме того, что герцогу надоело быть "прикроватным" маршалом.

Арчи удивленно поднял глаза на своего собеседника:

— Я не совсем понимаю…

— Его Величество Виталис Третий уже десять лет как полновластный самодержец — без всяких опекунских советов и всего такого. А Ее Величество королева Алиста слишком привыкла властвовать, не обращая внимания на сына. Поэтому дворец сейчас — настоящее поле битвы. Правда, в качестве клинков используются сплетни, а в качестве тяжелой артиллерии — всевозможные слухи. Сейчас придворные — самые несчастные люди на свете. Кое-кто даже заключает пари — сколько времени тому или иному шаркуну удастся продержаться у кормушки. Заседания королевского совета каждый раз — настоящая драма характеров. Причем война идет с переменным успехом. Король ничего не может сделать матери. Ведь за ней — отношения с Мальо. И так из года в год из-за соперничества наших флотов в Полуденных морях отношения с южным соседом становятся все хуже и хуже. Если король попытается как-то ограничить волю матери, на южных границах может вспыхнуть война. И еще не известно, чью сторону займет наша армии. Точнее, до последнего времени это было очень хорошо известно: армия поддержала бы своего маршала и, соответственно, королеву. Но и мать ничего не может сделать сыну, ведь Виталис — истинный король, его признал Жезл Силы. Поэтому… Вы когда-нибудь видели пиеску "Злая теща"? Ну, ее еще любят показывать бродячие иллюзионисты? Там зять и теща попеременно гоняются друг за другом со всякими тяжелыми предметами.

Арчи ухмыльнулся, процитировав запавший в память стишок:

— Проходя мимо матери милой моей,

Не удержусь от похабного жеста,

О! Где же найти мне место,

Где нет матери милой моей!

— Понятно: видели. Так вот: отношения героев этой пиески — это самый благостный мир, который только можно представить. Если, конечно, сравнивать с отношениями между нашими владыками.

— То есть, вы считаете, что за покушениями может стоять Его Величество? — с испугом прошептал Арчи.

Господин Сатин от удивления открыл рот:

— Нет, мой юный друг, вам еще придется учиться и учиться. Сложите вместе несколько фактов. Первый: Арасу Вильмирскому хочется войти в историю настоящим боевым маршалом, а не придворным шаркуном. Кстати, на юге страны потихоньку-полегоньку возводятся серьезные оборонительные рубежи. Второй: Арас Вильмирский, несмотря на весь свой придворный опыт, все же довольно прямодушный человек. Я даже думаю, что когда-то он был искренне влюблен в прекрасную Алисту, без всяких расчетов на маршальский жезл. Но со временем чувства угасают, да и сама королева в последнее время оказывает большую благосклонность молодым красавчикам. А Первый маршал для нее превращается в разменную фигуру, не более. И третье, главное: Его Величество — истинный король. Он не будет совершать такую глупость, как лишать государство хорошего опытного маршала накануне возможной войны…

Вдруг Арчи стало стыдно. Он упрямо нагнул голову и с вызовом спросил:

— Действительно, я многого не понимаю… и, главное, не понимают своей роли в этой истории. Зачем вы мне все это рассказываете? Вы-то сами — на чьей стороне?

Сатин задумался, машинально кроша сыр. Потом тряхнул волосами:

— Я ставлю на короля! Он моложе, умнее, энергичнее… Но быть союзником короля сейчас почти смертельно. Яд, магия или кинжал наемного убийцы. Противники короля ничем не гнушаются. Однако время Алисты уходит. Арас вот-вот покинет ее, и она лишится поддержки армии. Остается орден некромантов… но магистры всегда славились прагматичностью и поддерживать, как сейчас, прошедшее величие вряд ли станут…

— Поэтому вы и проявляете ко мне такой интерес? — догадался Арчи. — Я — некромант, способный обезопасить вас от тех ловушек, которые распознает только некромант. И при этом я не связан с орденом, у меня нет там ни друзей, ни покровителей. Так?

— Так, — кивнул Сатин.

— Что ж, — задумчиво произнес Арчи. — Значит, я оказываюсь в вашей партии, и мне уже никуда не деваться…

— Почему? — изумился Сатин. — Вы можете вернуться в Будилион или отправиться в Сунлан. Говоря честно, я сейчас не стану вас преследовать. Не до того.

Арчи расхохотался:

— Пока не станете. Впрочем, я не об этом. Знаете, отправляясь сюда, я имел главной целью найти более опытного мага, чем я, и попросить его стать моим учителем. Но получается, что у меня будут только "черные" учителя. Что ж, и от врага можно получить хороший урок.

Но самого главного молодой маг не сказал. Его охватил такой азарт, который он испытывал только в Кромешном мире. Жизнь становилась удивительно интересной…

***

Возвращаться пришлось по еще более неудобному пути, чем вел в "келью". Выбравшись из очередного лаза, Сатин критически посмотрел на порванный обшлаг камзола, ругнулся и ответил на так и не высказанный вопрос молодого мага:

— Если вы думаете, что каждый раз, направляясь на кафедру стихиальщиков, я уподобляюсь ползающей на брюхе крысе, то вы ошибаетесь. Есть более удобная дорога по верхним горизонтам. Однако оттуда не попасть туда, где мы были.

Арчи ничего не ответил, думая о том, что парадный костюм придется выбрасывать. Пока они завтракали, молодой маг еще надеялся, что камзол удастся отчистить. Но с каждым новым поворотом дороги его надежды таяли. Думал Арчи и о том, что опять придется притвориться пьяным и, чтобы не пугать прохожих, поймать какой-нибудь экипаж. Интересно, какая репутация у него сложится в глазах матушки Трой?

Предаваясь этим печальным размышлениям, Арчи не особо обращал внимание на окружающее пространство, лишь следил, куда поставить ногу и за что зацепиться, карабкаясь внутри почти отвесных нор. Но, к счастью, вскоре они достигли более удобных тоннелей, похожих на старые выработки. Кое-где даже сохранились остатки деревянных креплений, поддерживающих своды. А еще через малое время подошли к дощатой перегородке.