Берёза - Ворон, Волк и Чёрная Крыса

— Он ведь тоже Чёрная Крыса, да? — шёпотом спросила Лин у Альберта, когда они миновали охранника и зашагали по длинному тёмному коридору.

— Естественно, — откликнулся вампир. — Он ученик Леонтия. Помнишь такого?

Лин помнила. Леонтий Даль — симпатичный интеллигентный вампир, похожий на преподавателя из какого-нибудь университета.

Тёмный коридор внезапно оборвался, и Лин пришлось зажмуриться от яркого света, хлынувшего ей в глаза. Изнутри катакомбы оказались настоящим дворцом! Повсюду горели свечи, играла странная музыка, мелодичная и жуткая одновременно, и пары в чёрном неторопливо кружили в танце. Некоторые из вампиров болтали, собравшись в группки, а некоторые — просто смотрели на танцующих, потягивая из хрустальных бокалов кровь. Один из них опустил пустой бокал на поднос и взял оттуда новый.

Лин посмотрела на тех, кто разносил подносы с кровью, и внутренне сжалась. Это были обычные люди! Их пустые глаза свидетельствовали о том, что их предварительно подвергли гипнозу. На обнажённых шеях виднелись точечки укусов, на запястьях — свежие следы порезов. Еда и прислуга в одном флаконе! Лин содрогнулась: в этот миг она мечтала лишь о том, чтобы поскорее убраться из этого жуткого места.

Пересекая залы и коридоры, друзья Лин сталкивались со своими знакомыми, обменивались быстрыми приветствиями или останавливались поговорить. В толпе Лин заметила Леонтия и Раду, вампиров, помогавших им с переездом, и помахала им рукой. Она была так рада увидеть знакомые лица, что даже не испугалась хищной улыбки Раду.

Вампиры, мимо которых они проходили, сразу определяли, что Лин — смертная. Некоторые из них с вожделением косились на её шею, но Альберт по-прежнему держал девушку за руку, и остальным оставалось лишь облизываться.

Наконец, Альберт остановился. Зал, в который он привёл её, был непохож на остальные. Казалось бы, те же самые вампиры в чёрном танцуют, разговаривают или просто пьют кровь, но в то же время было в их ауре нечто такое, что отличалось от остальных. У Лин возникло стойкое ощущение, что здесь собрались не кто иные, как сливки вампирского общества.

— Чеснок и святая вода, это же Альберт Чёрная Крыса! — Лин резко обернулась, чтобы посмотреть на того, кто издал этот возглас. Из толпы к ним вышел молодой вампир с тусклыми волосами и неприметной внешностью. Вот только заглянув в его чуть косившие глаза, Лин засомневалась в его молодости.

— Какой приятный сюрприз, Богдан, — ухмыльнулся Альберт. — Честно скажу, не ожидал тебя здесь увидеть.

— Леди Марианна была столь любезна, что пригласила меня на бал Чёрных Крыс, — вампир ловко подхватил с проплывавшего мимо подноса бокал с кровью и вручил Альберту. — Как дела, старина? Сто лет не виделись.

— Да всё потихоньку… — вампиры отошли в сторону, и звуки их голосов слились с негромким гулом, наполнявшим зал.

— Кто это? — шёпотом спросила Лин у Тони.

— Богдан Летучая Мышь, — с почтением ответил вампир.

— Так это и есть Богдан Летучая Мышь? — Лин по-новому, уже с большим интересом, взглянула на неприметного вампира.

— Ты про него слышала? Вот уже восьмое десятилетие вампиры избирают его своим принцепсом. Крутая шишка!

— Кем-кем они его избирают? — не поняла Лин.

— Принцепсом, — повторил Арнольд. — Это что-то вроде… ммм… президента. У Летучих Мышей, так сказать, демократия: каждые десять лет они избирают своего правителя, и на последних восьми выборах побеждал Богдан.

— Как интересно, — восхитилась Лин. — А у Чёрных Крыс тоже демократия?

— Официально у нас монархия, — строго поправил Арнольд. — Видишь вон ту женщину на троне? Это королева Марианна.

Лин посмотрела туда, куда он указывал, и действительно заметила на возвышении обитое бархатом кресло, похожее на трон. Женщина, восседавшая на нём, казалась истинной королевой, настолько она была прекрасна. Густую копну смоляных волос перехватывал тонкий золотой ободок, заменявший корону, а её глаза сверкали, словно два изумруда. Молочно-белая кожа, казалось, мерцала, и полные чувственные губы ярко выделялись на её лице. Одна рука королевы, унизанная кольцами, подпирала её очаровательную головку, а другая — сжимала бокал с кровью, изящно отставив мизинец. Вокруг трона столпилась свита из девушек-вампиров, но их красота попросту меркла рядом с королевой.

— Она потрясающая, — восторженно прошептала Лин.

— Она — мой учитель. Она обратила меня в вампира, — почтительно заметила Иоанна. Лин по-новому взглянула на подругу. Вот это да! Её учителем была сама королева!

— На самом деле она королева только на словах, — пробубнил Арнольд. — В клане Чёрных Крыс испокон веков царила анархия, и от этого наш клан стал самым разобщённым из всех существующих. Тогда в прошлом столетии Лука, Альберт и остальные уважаемые члены клана собрались вместе и, так сказать, назначили Марианну королевой. Теперь она своего рода символ нашего единства и связующее звено между Чёрными Крысами.

— Понятно, а клан Волка? Там демократия или монархия?

— Раньше клан Волка считался самым могущественным кланом в Европе, — Арнольд вздохнул. — Тогда у них правил Совет Старейшин. Тадеуш, кстати, входил туда. Но потом клан пришёл в упадок, Совет распался, и теперь Волки кучкуются вокруг наиболее сильных и уважаемых членов клана. Столько всего изменилось за последнее столетие.

Лин снова посмотрела на королеву. Интересно, а это не утомительно весь вечер сидеть на троне? Или ей иногда разрешается вставать, чтобы размяться?

В этот миг к трону с разных сторон приблизились двое вампиров. Чуть не столкнувшись друг с другом, они вежливо раскланялись, а затем обратились к королеве. Марианна благосклонно улыбнулась обоим, и завязалась оживлённая беседа.

Лин заинтересованно разглядывала этих мужчин. Как и все вампиры, они были красавцами, но при этом выделялись из толпы. Один отличался тем, что, несмотря на юное лицо, был седым на всю голову. Второй заинтересовал Лин своей военной выправкой и безукоризненной осанкой. "Он похож на офицера", — подумала девушка.

— Кто это? — спросила она у своих сопровождающих, кивком головы указывая на вампиров перед троном.

— Седой — Лука Чёрная Крыса, — незамедлительно ответила Иоанна. — Самый старый вампир в клане. Кстати, ты уже знакома с его учениками Леонтием и Раду. А вот второго я не знаю.

— Ты что? Это же Ипполит Летучая Мышь! — укорил подругу Арнольд.

— Правда? Это и есть Ипполит? Какой красавчик, — Иоанна плотоядно облизнулась.

— Да кто хоть он такой? — Лин чуть не лопалась от любопытства.

— Личный помощник Богдана Летучей Мыши, — важно заявил Арнольд. — Говорят, что Богдан собирается вырастить из него своего преемника, хотя он для этого ещё довольно молод. Ипполит родился где-то в середине девятнадцатого столетия.