Мэрион Брэдли - Лесная обитель

– Я отвезу твою племянницу в безопасное место, – пообещал он Валерию, садясь на коня. «И Эйлан, и мальчика… и, если они по-прежнему ненавидят меня, я готов выслушать все, что они обо мне думают, по дороге домой». Гай откинул за спину края плаща, чтобы высвободить руки, и приладил поудобнее меч, который тоже позаимствовал у Валерия.

Последние два дня тянулись нестерпимо долго – дольше, чем все годы, вместе взятые, со времен прихода в Британию римлян, дольше, чем века, минувшие со времени строительства на равнине Храма Солнца, – так казалось Эйлан. Она уже и не надеялась дождаться утра перед праздником Самейн; ночь превратилась в тысячелетнюю муку. Эйлан уж и не помнила, сколько часов утекло с тех пор, как ушла Сенара. Пламя светильников скудело, а мрачные тени становились все темнее, пожирая ее душу.

Наверное, сейчас с ней происходило как раз то, что предвещало знамение: семя смерти, брошенное в ее сердце и душу, дало побеги по всему телу, словно распускающийся цветок. Грудь разрывали глухие мощные удары, как будто сердце, не желая больше томиться в тесной костяной клетке, решило во что бы то ни стало пробить брешь и выскочить на волю. Такой терзающей боли не испытывала она даже во время родов. Но мучилось ли то ее тело, разум или дух, Эйлан понять не могла.

Наконец она задремала, и ей снились какие-то бессвязные видения. Вот Кейлин в окружении злодеев. Жрица вознесла к небесам руки, сверкнула молния, и, когда картина прояснилась, ее обидчики лежали безжизненно распростертые на земле. Но и Кейлин тоже не шевелилась; жива она или нет, Эйлан не знала.

Она очнулась, сотрясаясь всем телом; щеки были мокры от слез. Неужели то, что ей приснилось, правда? Кейлин не может грозить опасность на священном Холме, где она поселилась с послушницами. Но если жрица мертва, на что же еще остается надеяться в этом мире?

Под утро Эйлан осторожно пробралась в комнату, в которой Лия уложила спать Гауэна. Хау босиком тихо шлепал за ней по пятам. Едва ли не впервые за все годы, что она была Верховной Жрицей, Эйлан вознегодовала на великана: у нее было такое чувство, будто Хау лишает ее возможности свободно дышать.

Ей припомнилась кошмарная история, которую она слышала, когда жила в Доме Девушек, – о том, как на Верховную Жрицу напал ее собственный телохранитель и жрецы казнили его. Сейчас Эйлан понимала, почему такое могло случиться: та женщина, отчаянно нуждавшаяся в человеческом тепле, обратилась за помощью к единственному живому существу, находившемуся рядом с ней, и тот неверно истолковал ее мольбу. Поеживаясь, она повернулась к Хау и приказала ему оставаться у двери.

«О, боги всемогущие, – думала Эйлан, – если бы только здесь была Кейлин – или Лианнон, или матушка – ну хоть кто-нибудь, чтобы я не чувствовала себя такой одинокой». Но она была одна. Даже Сенара, несмотря на все ее слезы и клятвенные заверения, в представлении Эйлан была недругом. А отец? Он – самый опасный из всех ее врагов.

Эйлан долго всматривалась в лицо спящего Гауэна. Просто невероятно, что он не проснулся, – ведь у нее так громко стучит сердце. Неужели этот большой мальчик когда-то умещался на ладонях своего отца? Он вырос из маленькой частички, меньше, чем семя цветка; он был зачат в лесу, когда она, подчиняясь опаляющему желанию Гая, перестала внимать голосу разума. И все же в тот момент она ликовала и была уверена, что совершает священный акт.

А Гауэн красивый мальчик. Даже непонятно, как от печальной любви могла родиться такая красота. Эйлан рассматривала лицо сына, длинное тело, крупные для его возраста ладони и ступни – первые признаки рослого сильного мужчины, которым он обещал стать. Он мало похож на Гая. Когда-то она думала об этом с сожалением, но, по крайней мере, теперь ей не приходится заглушать в себе искру ненависти, которая вспыхивала в ней каждый раз, когда в глазах сына мелькало выражение, присущее его отцу.

Но он – ребенок Гая, и поэтому Эйлан согласилась, чтобы ее возлюбленный женился на дочери влиятельного римского чиновника. Только теперь, по-видимому, он собирается развестись с Юлией и отказаться от всех своих обещаний ради Сенары, которая могла бы быть ее младшей сестренкой. Ради Сенары, которая гораздо моложе нее и поэтому кажется Гаю более привлекательной.

На поясе у Эйлан висел изогнутый кинжал, который ей дали, когда она стала жрицей. Эйлан потрогала острие кончиком пальца. Сколько раз служил ей этот кинжал во время ритуалов, когда нужно было выжать несколько капель крови в чашу пророчеств. Она видела на своем запястье пульсирующую жилку – полоснуть по ней поглубже, и конец всем страданиям и невзгодам, во всяком случае, в этой жизни. Зачем дожидаться участи, уготованной для нее Великой Богиней? Но если она лишит себя жизни, что станет с Гауэном?

Эйлан медленно взяла в руку кинжал и вложила его в ножны у пояса. Должно быть, мерцающий огонек лампы высветил на лице Верховной Жрицы ее чувства. Хау стремительно рванулся вперед.

– Госпожа?

– Сейчас мы вернемся в мои покои, и ты приведешь ко мне Сенару.

Хау вернулся через несколько минут, ведя за собой девушку. Платье на Сенаре было измято, глаза красные, на щеках подозрительные пятна, – наверное, она плакала. Увидев Эйлан, она вскричала:

– Госпожа, прости меня, ни за что на свете…

– Успокойся, – прервала ее Эйлан. – У меня уже не осталось сил, чтобы вновь пережить все это. Мне было знамение смерти. Всемилостивая Великая Богиня всегда предупреждает Верховную Жрицу о приближении ее последнего часа. – Эйлан тяжело вздохнула. Заплаканное лицо Сенары вдруг стало мертвенно-бледным: она заметила, что маленький кинжал, висевший на поясе Верховной Жрицы, вложен в ножны неплотно.

– Нет, это неправда, – в отчаянии воскликнула девушка. – В священных книгах сказано, что человеку не дано знать, что сулит грядущий день…

– Помолчи, – устало промолвила Эйлан. – Я должна сказать тебе что-то очень важное. Если я ошибаюсь, веришь ты в это или нет, не имеет значения, но, если я права, ты должна исполнить мою просьбу.

– Я? Я исполню любое твое желание, – смиренно произнесла Сенара.

Эйлан глубоко вздохнула.

– Ты теперь знаешь, что у нас с Гаем есть сын. Это Гауэн. Я хочу, чтобы ты вышла замуж за Гая и забрала с собой его сына. Обещай мне, – голос Эйлан, звучавший ровно и твердо, когда она говорила о своей смерти, неожиданно сорвался, – обещай мне только, что будешь добра к нему.

– О нет, – вскричала Сенара, – я ни за что не выйду замуж за Гая Севера, даже если бы он был единственным мужчиной на всем белом свете.

– Ты обещала исполнить все, о чем я попрошу, – спокойно напомнила девушке Эйлан. – Так вот как ты держишь свое слово?