Роджер Желязны - Вариант единорога

– Будешь жить у меня в доме, парень. Давай свои сумки.

Он протянул руку, и тогда-то Рэнди впервые увидел на его указательном пальце бронзовое кольцо…

Невдалеке послышался громкий всплеск, Рэнди встрепенулся, оглядел задернутую туманом поверхность залива, но ничего не увидел.

"Они узнали о смерти дяди, – подумал он. – Но как?"

…По дороге домой старик удостоверился, что его племянник плохо знает гэльский язык. Стефан нашел хорошее средство – разговаривал с племянником исключительно по-гэльски. Поначалу Рэнди это не нравилось, но постепенно он стал вспоминать слова и фразы, известные ему от родителей. Спустя несколько месяцев он почувствовал всю мощь и красоту старого языка, И этим он тоже был обязан старику…

Рэнди поднял камешек и бросил в воду. Чуть позже послышался легкий всплеск, а ещё через несколько мгновений последовал мощный удар. Рэнди вздрогнул и только огромным усилием воли удержался от панического бегства.

…Он помогал дяде в его нехитром бизнесе: сдаче лодок в аренду туристам. Научился чистить и конопатить днища, ремонтировать снасти, плести сети… Постепенно Рэнди вошел в курс дел, а старик, напротив, стал все реже появляться на причале.

– Моя покойная Мэри – да упокой Бог её душу! не принесла мне детей, сказал как-то дядя. – Потому все мое хозяйство однажды перейдет к тебе, Рэнди. Изучи все хорошенько. Остаток жизни проведешь здесь, на берегу залива. Кто-то из мужчин в нашем роду всегда жил здесь.

– Почему? – спросил Рэнди. Стефан улыбнулся,

– Со временем поймешь, – ответил он. Это время не спешило приходить, и Рэнди терялся в догадках. Озадачивало его и кое-что другое. Раз в месяц дядя вставал до рассвета и куда-то уходил, Он никогда не возвращался до заката и не желал отвечать ни на какие! расспросы, Вряд ли это было обычным загулом, ведь от дяди никогда не пахло спиртным. Однажды Рэнди не выдержал и тайно последовал за ним. Услышав, как рано утром хлопнула дверь, он быстро оделся и проследил через окно, как дядя пошел к соседней роще. Выбежав наружу, Рэнди быстро пошел вслед за стариком, стараясь не терять того из виду. Но, выйдя из рощи, Стефан вошел в лабиринт серых скал и исчез там, словно растворившись.

С полчаса Рэнди безуспешно искал его следы, а затем, разочарованный, вернулся домой.

Подобная история повторилась ещё дважды. Рэнди раздражало, что дядя так легко мог водить его за нос. Племянника интересовала не столько причина этих прогулок старика, сколько ответ на вопрос: каким образом дяде удавалось бесследно скрываться среди скал? И вместе с тем Рэнди стал относиться к Стефану с большей любовью, чем просто к брату своего покойного отца.

Однажды утром Стефан поднял его до рассвета.

– Ты пойдешь сегодня со мной, мальчик, – сказал он. Впервые Рэнди пошел с дядей в сторону рощи. Выйдя из нее, они пошли по петляющей тропинке среди скал. Наконец они вошли в сводчатый туннель, о существовании которого Рэнди и не подозревал. Вдалеке слышался шум волн.

Дядя Стефан зажег фонарь. Когда глаза Рэнди привыкли к резкому контрасту света и тени, он понял, что туннель ведет к подземной гавани. На отлогом берегу стоял необычный предмет, напоминающий огромную лодку. Пока дядя зажигал второй фонарь, Рэнди подошел к "лодке" и стал внимательно рассматривать её.

Она имела форму клина и плоское дно. Более всего она напоминала повозку с колесами по обеим сторонам, По бокам и впереди на прочных канатах висели большие кольца. Несмотря на солидные размеры, повозка была выполнена с большим изяществом, Ее борта были украшены бронзовыми пластинами с загадочными рисунками. Остальные части словно были покрыты красно-зеленой эмалью.

– Красиво, верно? – спросил дядя, подходя к нему с фонарем в руке,

– Эта повозка… она похожа на колесницы римских. цезарей, – сглотнув, ответил Рэнди. – Она словно из музея.

– Нет. Она давно, очень давно здесь находится. Стефан достал из кармана кусок ткани и стал тщательно протирать бронзовые пластины.

– Похожие колесницы я видел на рисунках, – продолжил неуверенно Рэнди. – Но эта ужасно большая. Стефан усмехнулся:

– Такой она и должна быть. Ведь эта колесница – не цезаря, а Бога.

Рэнди взглянул на него, желая удостовериться, шутит дядя или нет. Но на лице старика не было и тени улыбки.

– Какого бога?

– Лира. Повелителя Великого океана. Ныне он спит вместе с другими древними богами на острове Благословения.

– А почему… почему его колесница находится здесь? – хрипло спросил Рэнди.

Дядя Стефан хмыкнул:

– Должна же она где-то храниться?

Рэнди провел рукой по холодной бронзовой пластине.

– Я почти верю этому… – прошептал он. – Но что вас с этим связывает?

– Я – Хранитель колесницы Лира, – серьезно ответил Стефан. – Раз в месяц я прихожу сюда, протираю колесницу, если надо, ремонтирую.

– Почему?

– Она может однажды понадобиться Лиру. Боги никогда до конца не умирают.

– Я имею в виду другое; почему именно вы стали Хранителем?

Дядя вновь улыбнулся, на этот раз снисходительно.

– В этом и состоит великая тайна нашей семьи, мальчик. С незапамятных времен мужчины из нашего рода становятся Хранителями. Это наш долг.

Рэнди облизнул пересохшие губы и вновь взглянул на колесницу Лира.

– Должно быть, в неё запрягают слонов, – сказал он.

– Слон – сухопутное животное.

– Тогда кого же?

Дядя поднял фонарь, освещая свою правую руку. На указательном пальце сияло знакомое Рэнди бронзовое кольцо.

– Я – Хранитель не только колесницы, но и коней бога Лира, – негромко сказал старик, – Кольцо – мой официальный знак, хотя кони и без него узнают меня. Перед тем как Лир присоединился на острове Благословения к остальным древним богам, он послал своих коней пастись здесь, в этом заливе. Нашему далекому предку было приказано ухаживать за ними.

Голова Рэнди закружилась. Он облокотился на край колесницы.

– Выходит, в заливе…

– Да, вся семья коней Лира живет в глубинах залива, – подтвердил старик, – Время от времени я подзываю их и пою по-гэльски древние песни.

– Зачем вы привели меня сюда, дядя? – растерянно спросил Рэнди, Зачем раскрываете свои тайны?

– Мне нужна твоя помощь, племянник. Все труднее стало ухаживать за колесницей, руки становятся все слабее. И потом, в нашем роду не осталось других мужчин.

Весь этот день Рэнди работал не покладая рук. Он чистил колесницу, полировал бронзовые пластины, смазывал колеса и страдную упряжь, что висела на стене пещеры. Из его головы не выходили слова дяди.

Туман к вечеру стал сгущаться. Вдоль берега поползли бледные тени, посеребренные светом полной луны.

– Не хочешь прогуляться? – неожиданно сказал дядя. – Только надень свитер, сегодня прохладно.