Норман Хьюз - Тень единорога

— Они мертвы, и все это ложь… Я не нуждаюсь в твоем обмане!

Единорог отступает на шаг, в сапфирово-синих глазах мелькает искреннее непонимание и обида, а фигуры на краю поляны неумолимо начинают таять, словно подергиваясь искрящейся дымкой.

— Но почему? Это ведь дар тебе! Почему ты отказываешься?

— Я не нуждаюсь в твоих дарах! Вообще, ни в чьих! — восклицает она. — Мне не нужны подпорки, чтобы быть сильной. Мне хорошо и такой, как я есть, без всего этого… — она презрительно обводит рукой зачарованную поляну.

Жалобный звон разносится по лесу. Деревья и заснеженные кусты начинают осыпаться и таять, как изморозь на стекле под лучами солнца. Единорог еще пытается что-то сказать, поймать взгляд Сони… Его пронзительно-синие глаза — это последнее, что она видит, прежде чем начать стремительное падение в черный водоворот, в котором теряются все мысли, эмоции, воспоминания…

А затем она просыпается — и сразу понимает, что в комнате она одна. На всякий случай, чтобы убедиться, хлопает рукой по постели рядом, но покрывала холодны и давно уже не хранят тепло человеческого тела. Мхаири исчезла.

Не помня себя от гнева, Соня вскакивает, торопливо натягивает одежду, в темноте не желая тратить время на то, чтобы зажечь свечу, затем, выхватив меч, стремительно бросается в коридор. Ни души… Она скатывается вниз по лестнице, но в обеденной зале тоже пусто. Шарит глазами по сторонам, — ни тени, ни шепота, ни движения…

Выбегает на улицу…

Затем, словно какая-то неведомая сила подталкивает ее, воительница устремляется на конюшню.

Она уже готова к тому что не найдет в стойле свою гнедую, — но как ни странно, кобыла на месте. Всхрапывает приветственно, тянет морду за угощением…

И тут наверху, на сеновале слышится какой то шорох. Сломя голову, Соня бросается по шаткой приставной лестнице.

Мхаири, полуобнаженная, с разметавшимися, белыми, как снег, волосами. А с ней — мужчина… кажется, один из тех охранников, что пировали нынче вечером с купцами, один из тех, кто все время косился в их сторону.

Не раздумывая, Соня бросается к парочке, слившейся в объятиях, и приставляет обнаженный меч к горлу наемника.

— Немедленно отпусти ее!

Тот стремительно откатывается в сторону, торопливо шарит в поисках оружия, и в руке его также появляется клинок. Затем, осознав, кто перед ним, мужчина расплывается в сальной ухмылке:

— А, вот и старшенькая пожаловала! Тоже захотелось получить удовольствие — или ревнуешь?

Сони слишком зла, чтобы обращать внимания на оскорбления. Она лишь цедит сквозь зубы:

— Немедленно отпусти девчонку и убирайся прочь!

Но наемник притягивает Мхаири к себе. Та с ничего не выражающим лицом льнет к нему, затем бросает на Соню взгляд, полный вызова и неприкрытой ненависти — мол, убирайся прочь, тебя никто не звал!

— А тебя забыли спросить! Немедленно встань и отправляйся в комнату! Что ты задумала, глупая маленькая дрянь?

— Это не твое дело! — в голосе девочки негодование, но одновременно слышатся и нотки страха. Похоже, она и сама не столь уверена в том, что делает, и лишь из чувства противоречия пытается противостоять Соне.

Мужчина тем временем поднимается, заставляя встать и Мхаири.

— Я то думала, что вчера вызволила тебя из большой опасности! — со всем доступным ей презрением бросает воительница Мхаири. — Но, похоже, ты просто маленькая шлюха, и сама притягиваешь эти неприятности. Ума не приложу, зачем я только так о тебе беспокоюсь?

— Вот и не надо! — со слезами на глазах выкрикивает девчонка. — Я поеду с тобой, вернусь к хозяину, но сейчас оставь меня в покое и дай мне сделать то, что я хочу!..

В этом есть свой резон, ибо теперь Соня видит, что бежать девчонка, и впрямь, никуда не собирается, но оставить ее вот так, в отвратительных объятиях этого ублюдка, она не может, и воительница гневно трясет головой:

— Ну, вот еще! Если это было и впрямь то, что тебе нужно, клянусь, я не стала бы мешать. Но ты сама не знаешь, чего ты хочешь. В тебе говорит только отчаяние! Так что возвращайся к себе, и хватит глупостей.

Но теперь уже в разговор вмешивается наемник. Загородив собой Мхаири, он надвигается на Соню, — здоровый крепкий мужчина, на полголовы выше воительницы… Судя по шрамам, покрывающим его грудь и руки, — он опытный боец, и сражаться с таким на мечах ей бы очень не хотелось.

— Я то думал, что ты, Рыжая, появилась, чтобы скрасить мне вечерок! — заявляет он, осклабившись, и перехватывает меч поудобнее, — Но если ты вознамерилась лишить меня заслуженного удовольствия то лучше подумай хорошенько… Я все равно свое возьму, а для тебя цена может оказаться высока. К тому же, не дело это для девицы — разгуливать с мечом! Давай-ка я лучше поучу тебя кое-чему из того, что положено уметь женщине… — Он окидывает Соню жадным взглядом и недвусмысленно облизывает губы.

— Клянусь, такая фигуристая девчонка, как ты, мне куда больше по вкусу, чем эта тощая соплюшка! — он презрительно кивает в сторону Мхаири, съежившуюся у него за спиной, — Так что давай, брось меч и иди сюда! Ручаюсь, не пожалеешь…

Соне достаточно пару мгновений, чтобы оценить ситуацию. Здесь, на сеновале слишком мало места, чтобы развернуться, как следует; к тому же у наемника меч в полтора раза длиннее, чем у нее, плюс еще преимущество в росте, — так что, в общем и целом, положении ее самое что ни на есть невыгодное. Да еще и девчонка у того за спиной… кто знает, как она поведет себя?..

Помедлив немного, Соня растягивает губы в улыбке:

— Ну что ж, пожалуй, ты меня убедил… — неторопливым жестом она опускает меч. — Но хочу тебе сказать, что я не терплю соперниц, и если уж ты хочешь позабавиться, то это должно быть между мной и тобой — и никаких третьих!

— Это ты о ней что ли? — осклабившись, наемник оборачивается к Мхаири. — Да пусть идет восвояси, на что она мне? Я предпочитаю женщин постарше и поопытнее. Это уж так, польстился с голодухи, да и липла она ко мне… не поверишь! — Он сально хохочет, и беловолосая девчонка пунцовеет от стыда и гнева. Еще немного — и от нее посыплются искры!..

Соня демонстративным жестом отбрасывает меч, вызывающе уставившись на наемника:

— Тогда отправь ее спать. То, что здесь будет сейчас, — не для детских глаз!

— А вот тут ты права, Рыжая! — заливисто гогочет мужчина. Отбросив меч в сторону, он оборачивается к Мхаири:

— Давай, брысь отсюда, крошка! Начались взрослые игры, тебе здесь делать нечего!

Словно побитый щенок, Мхаири, опустив голову, идет к лестнице. Соня не сводит взгляд с девочки все то время, пока та спускается по ступеням, и лишь затем, дождавшись, чтобы она вышла за ворота конюшни, поднимает глаза на наемника, — нельзя терять времени! Кто знает, что еще придет на ум этой маленькой отчаявшейся дурочке?