Дмитрий Казаков - Солнце цвета крови

Утро застало их в сосновом бору. Первые лучи солнца с трудом пробивали вьющийся среди стройных золотистых стволов туман, а Ивар с ужасом ощущал, что еще немного — и веки его сомкнутся, а сам он свалится с коня. Усталость поселилась в теле, точно змея в старой колоде, и ворочалась там, заставляя мышцы судорожно вздрагивать.

— Может, привал? — спросил Вемунд. Лицо его было бледным, бескровные губы плотно сжаты.

— Надо бы, — согласился Хаук, оглянувшись на Арнвида, который так и не очнулся и точно куль с репой болтался привязанным на спине лошади. — Заодно и эриля попробуем в себя привести!

Ушей Ивара коснулось тихое журчание. Лошади приободрились, пошли бойчее. Ноздри их задвигались, ловя запах воды. Впереди, в небольшой ложбинке, края которой густо поросли папоротником, блеснула полоса ручья.

— Вот здесь, — проговорил Хаук. — Только осторожней с лошадьми — а то запалятся.

И он первым спрыгнул на землю.

Ивар слез с седла с немалым трудом. Суставы отказывались гнуться, а чувствовал себя так, будто ему уже исполнилось лет девяносто, не меньше. Пить не хотелось, но приятно было окунуть лицо в прохладные струи, намочить шею.

— Снимайте его! — приказал конунг.

Кари бережно, как ребенка, снял Арнвида с седла. Лицо эриля было застывшим, точно вылепленным из воска, а дыхания вовсе не было слышно.

— Сюда клади, — ворчал Вемунд. — Да осторожнее, здоровяк, не бей его головой о землю! Это ж не твоя башка, что литая, как валун!

Арнвида уложили на землю, Хаук брызнул ему в лицо принесенной в ладонях водой. Капли стекали по морщинистой коже, терялись в бороде, и губы эриля зашевелились.

— Ага, очухивается! — обрадовался Нерейд. — Давай-ка еще!

И уже сам принес воды. После повторного обливания Арнвид закашлялся, возмущенно задрыгал руками и открыл глаза. В выцветших зрачках плавал туман, который быстро рассеивался.

Викинги ждали, замерев.

— Что ж вы воду на меня льете, отродья Фенрира? — вопросил эриль, пытаясь оторвать затылок от травы. — Я же весь мокрый, как после купания!

— Ага, ругается — значит, жив! — мудро определил Вемунд.

— Я живее всех живых! — Арнвид приподнялся, слабо охнул, но все же сумел сесть. — Чем бой-то закончился?

— После того как ты того друида отразил, сбежали рыцари, — сказал Хаук, испытующе глядя на эриля. — Ты как, ехать-то сам сможешь? У нас лошадей теперь много…

— Смогу, — кивнул Арнвид. — Только вот…

Договорить он не успел. Просвистевшая из глубины леса стрела тюкнула конунга между лопаток и с разочарованным звяканьем отлетела, наткнувшись на звенья кольчуги.

Лес наполнился криками и лошадиным ржанием.

— К бою! — Хаук выхватил меч.

На счастье, викинги не сняли кольчуги и шлемы.

Сдернув с седельного крюка щит, Ивар брякнулся на землю и укрылся за толстенным выворотнем, оставшимся от некогда упавшей сосны. Рядом, умащивая пузо, возился Вемунд. Стрелы продолжали лететь, с треском впиваясь в стволы, с жужжанием уносясь в глубь леса.

— Что же они не нападают? — спросил Нерейд, укрывшийся в неглубокой ложбинке. — Боятся?

— Еще как! — ответил Арнвид. — Коннице в лесу не развернуться, так что, похоже, пешим строем на нас пойдут…

Предсказание эриля сбылось тут же. Стрелы перестали сыпаться, и после нескольких мгновений тишины лес огласил равномерный лязг. Среди деревьев замелькали белые с алым щиты.

— Опять драться, — вздохнул, поднимаясь с земли, Кари. Синие глаза викинга, особенно яркие по контрасту с темными бровями, быстро краснели, наливались кровью. Меч в огромных руках казался ножичком.

Воины, вооруженные проще, чем рыцари, но также закованные в панцири, наступали молча, построив сплошную стену щитов.

— Артур и Дракон! — крикнул кто-то, и мечи скрестились.

Ивар рубился отчаянно, понимая, что на длительную схватку сил не хватит, он думал лишь об одном — чтобы положить как можно больше врагов до того, как сам свалится на истоптанную ногами сражающихся землю. Меч, подаренный сидхе, с мягким звоном крушил лезвия атаковавших, разрубал их щиты. Клинок грозно сверкал, отражая солнечный свет.

Но на этот раз все было не так, как ночью. Мечники бились слаженно, ни один не покидал строя. Даже яростный натиск Кари не помог остановить наступавших. Викинги пятились, отступая по склону, ведущему к ручью, туда, где оставили коней. Под ногами осыпалась земля, хрустели сминаемые кусты папоротника.

— Что делать, конунг? — крикнул Вемунд, с трудом отводя удар.

— Кари, подставь руки. — Хаук стремительно, как куница, бросился к огромному берсерку.

Ивар выпучил глаза и от изумления едва не упал — подобного боевого приема еще не видел. А Кари чуть присел, скрестил ладони, конунг прыгнул на них и, подброшенный мощными руками, кувырнулся за спину наступающим.

Ловко приземлился на ноги. Меч его ударил с такой скоростью, что виден был только смазанный росчерк. Двое воинов упали, в стене щитов образовалась брешь. В нее тут же вклинился бешено ревущий Кари, чей-то шлем треснул от его удара, в стороны брызнуло красным. Воин перед Иваром дернулся, не зная, то ли продолжать биться, то ли повернуться и защищать спину, и тут же лезвие меча, пробив кольчугу, вошло ему в грудь. Изо рта бритта хлынула кровь, глаза погасли.

Ивар выдернул меч, воин упал. Его соседи, поняв, что уязвимы, поспешно отступали. Не бежали, а медленно пятились, сбившись в тесные группы по несколько человек.

— Стоять! — прохрипел конунг, хватая за рукав рвущегося в погоню Нерейда. Он тяжело, надрывно дышал, по белому лицу катились крупные капли пота. — Нам не до преследования, самим бы уйти! Быстро к лошадям!

Ивар подтащил себя к коню, ощущая, что качается от усталости. Вставил ногу в стремя и едва не упал. Взобравшись в седло, заставил себя взять поводья. Они показались тяжелыми, точно выкованными из металла.

Удивленный поведением наездника, конь всхрапнул и повернул голову. В больших темных глазах застыл немой вопрос.

Ивар похлопал коня по упругой шее и слегка толкнул каблуками. Лес медленно поплыл, отодвигаясь назад, под копытами плеснул ручей. Привязанная к седлу, позади послушно бежала заводная лошадь.

— Быстрее! Быстрее! — орал Хаук. — Надо уйти как можно дальше!

Остановились, когда солнце стояло высоко в зените. От лошадей валил пар, викинги сидели в седлах согнутые, будто древние старики. Ивар ощущал, что ему под веки точно насыпали песка, глаза у скакавшего рядом Нерейда были красные, словно у бешеного быка.

— Привал, иначе умрем. — И конунг, кожа которого обвисла, как одежда на пугале, первым покинул седло. Под его ногами захрустели раздавленные шишки. — Кто возьмется сторожить?

— Я посторожу, — вызвался Арнвид. Силы вернулись к нему удивительно быстро, румянец заиграл на щеках, глаза засветились. — Всю ночь продрых на конячьей спине!