Анна Гурова - Земля оборотней

— Слизни и есть, — ухмыляясь, предположил Аке. — Смотри, чтобы с тарелки не убежали.

Ему-то досталось нечто более привычное — рыба. Правда, сырая и неочищенная.

Тут вкусно запахло мясным супом с грибами, и все оживились. В пещеру внесли большой котел на гнутых ножках, над которым поднимался пар.

— Ух, горяченькое! — потер руки Аке.

— Откуда ты знаешь, из чьего мяса оно сварено? — с сомнении спросил Ильмо. — И кстати, где Ахти?

Аке неожиданно расхохотался:

— Ищет свой волшебный меч.

Тут как раз появился Ахти и молча сел рядом. Вид у него был раздосадованный.

— Нашел? — спросил Аке, опуская ложку в котел.

— Да, — буркнул Ахти. — Под ногами валялся. Видно, с этим мечом мне воинской славы искать нечего. Представь, — повернулся он к Ильмо, — догоняю карлика, замахиваюсь, и тут меч вылетает у меня из руки и падает где-то в темноте. Только не говорите мне, что я его плохо держал!

Калли захихикал:

— Наверно, испу… в смысле, разгневался очень, вот ладони и вспотели!

— Калли! — одернул его Ильмо, видя, что в нынешнем расположении духа Ахти лучше не задевать. Но Ахти только рукой махнул и принялся за еду.

Котел быстро пустел. Пещерные жители понемногу осмелели. Кажется, их снова стало больше. Они подходили и подходили и садились неподалеку. Со всех сторон в сумраке маячили их бледные безглазые лица. Но сидевшие у огня путешественники этого не видели.

— Так вот они какие, черные альвы, — сказал Аке, насытившись. — Да, я представлял их совсем не такими…

— Вспомнил! — неожиданно сказал Ахти. — У заневских словен есть легенда о народе, который ушел под землю вслед за своими изгнанными богами. Звался он «чудь белоглазая»…

— А я говорю, это альвы, — возразил Аке, вытирая рукавом жир с бородки. — Все признаки совпадают: низкорослы, коренасты, бородаты… А белоглазой чудью словене называют не какой-то таинственный подземный народ, а вессов, ингров и вас, карьяла.

— Разве альвы слепы? — не сдавался Ахти. — Разве они ходят в медвежьих шкурах?

— Что тебя удивляет? Это же похъёльские альвы. Если бы тебя поселить в Похъёле, еще неизвестно, в кого бы ты превратился. Не в такого ли?

Аке указал черенком ложки на Хиттавайнена, который бесшумно появился из темноты и теперь смирно сидел в уголке, сонно прикрыв глаза. От еды оборотень отказался. Ильмо заподозрил, что он успел закусить под шумок парой альвов.

— А ты что думаешь, Йо? — спросил Ильмо. — Эй, что с тобой?!

Йокахайнен застыл на месте, уронив ложку. Его лицо вдруг заблестело от пота.

— Тебе плохо?

— Его отравили! — воскликнул Ахти, вскакивая на ноги, и тут же согнулся, схватившись за живот. — Ой… И меня тоже…

— Нет, — отозвался Йокахайнен. — Тихо…

— Что происходит?!

— Колдовство!

Никто ничего не понял, но на всякий случай все тут же схватились за оружие. Ильмо почувствовал, как у него по рукам и спине одна за другой покатились холодные волны. Нойда был прав — в этот самый миг в пещере происходило некое волшебное действо. Но, кажется, оно было направлено не против них…

А тем временем похъёльских альвов вокруг стало больше чуть ли не втрое. Причем если одни сидели вокруг жаровни и негромко между собой переговаривались, то прочие молча стояли у них за спинами, но к огню не приближаясь, как будто нарочно прятались в тень…

Йокахайнен неожиданно вскочил на ноги и схватил за плечо ближайшего из стоящих пещерных жителей. Но его рука прошла сквозь тело.

— Это призрак! — воскликнул он. — Призраки вернулись!

Косматый жрец Брокк, сидевший рядом с ним, спокойно кивнул и произнес длинную фразу. Йокахайнен выслушал его с жадным вниманием, заставил несколько раз повторить отдельные слова, а потом повернулся к друзьям и восхищенно сказал:

— Брокк говорит: народ карху создан, чтобы вечно сторожить Врата Похъёлы, и ни один из них — ни живой, ни мертвый — не может покинуть эти подземелья! Кто-то наложил на все их племя мощнейшее заклятие. Связал их души силой земли, чтобы они служили ему и после смерти! Я о таком и не слыхал, — взволнованно добавил он. — Даже искуснейшие из тунов не могут отнимать мертвых у Калмы. Вот бы встретить этого великого чародея!

— Ага, — язвительно поддакнул Калли. — Встретить, вызвать на поединок, позорно продуть и напроситься в ученики, да?

— Не желай встречи с ним, Йо, — серьезно сказал Ильмо. — Я думаю, что этот «кто-то» и есть Когтистый Старец.

Чуть позднее Йокахайнен вытянул из верховного жреца еще немало любопытного. Племя, обитающее в этой пещере, было невелико — около полусотни человек. А вот мертвая его часть исчислялась даже не сотнями, а тысячами…

— Большая часть нашего народа — призраки, — рассказывал Брокк. — Словно дерево с поверхности: снаружи жалкий, беспомощный росток, под землей — могучие, вечные корни. Предки живут с нами, мы видим их каждый день. Заклятие Карху держит их дома, не позволяя Калме забрать их души в Хорн. Великое благо даровал моему народу владыка Карху!

— Благо? — с сомнением повторил Ильмо. — Не уверен. Расскажи мне про Карху!

Хлёкк, жена жреца, внешне отличавшаяся от него только отсутствием бороды, почтительно взяла Ильмо за рукав и потянула за собой в глубину пещеры. Когда она отодвинула полог, оказалось, что они сидели на пороге самого настоящего капища. Глубокая ниша в скале, словно пасть клыками, была утыкана высеченными из камня идолами.

— Так они нас прямо в капище обедать привели, — неодобрительно заметил Аке. — Зачем, хотел бы я знать?

— А я верно угадал, — сказал Ильмо, поднося факел к нише. — Их Карху и есть Когтистый Старец. Смотрите!

Почти все идолы изображали медведя. Некоторые — человека с медвежьей головой, а один или два — просто могучего, сутулого человека с длинными волосами.

— А почему здесь какой-то мужик? — спросил подошедший Ахти. — Или богов двое?

Неожиданно из своего угла подал голос Хиттавайнен:

— Нет. Это всё только Белый Карху. Он такой же оборотень, как я, и медведь и человек. Правда, кто он на самом деле, даже боги не знают. Может, не то и не другое…

Аке между тем о чем-то думал, мрачнея.

— Они называют себя народом Карху, поклоняются медведю… Ни за что не поверю, что этот Когтистый Старец не знает о подземном ходе! Нойда, спроси-ка жреца.

Йокахайнен задал косматому альву вопрос. Брокк с торжественным видом принялся рассказывать:

— Карху — бог и повелитель нашего народа и всех племен, живущих под и над Вратами Похъёлы, владыка над всеми окрестными горами и подземельями. Мы сторожим его чертоги, содержим их в чистоте, убиваем подземных тварей, которые сюда проникают. Мы приносим жертвы Карху, выполняем все его приказы, добываем ему еду, когда у него нет желания охотиться. В его отсутствие, как сейчас, присматриваем за кладовыми и узниками…