Брент Уикс - Путь тени

— Намереваются? Кто именно?

Лицо Джарла исказилось.

— Те, кто сейчас хозяйничает в «Черном Драконе». Если хочешь знать, меня оттуда выгнали. Нам всем указали на дверь. Сказали, для любовников Крыса у них нет места.

— Значит, ты теперь вообще не у дел?

Новость потрясла Азота. Цеховые, выброшенные из цеха, становились объектом всеобщих нападок. То, что Джарл до сих пор оставался в живых, то, что умудрялся добывать еду и делился ею с Куклой, поражало и вызывало уважение.

— Какое-то время мы все держались вместе. Нас теперь зовут Извращенцами. Я попробую попроситься в один цех в северной части города. Болтают, будто в скором времени в их владение перейдет целый рынок, — сказал Джарл.

В этом был весь он. Просчитывал каждый свой шаг.

— А Куклу они тоже примут?

Последовало тягостное молчание.

— Я спрашивал о ней, Азот, честное слово, спрашивал. Но они не желают ее принимать. Если бы ты… — Джарл явно хотел что-то добавить, но умолк.

— Вообще-то я пришел не с просьбой, Джарл, а по другому делу. Хочу вернуть тебе вот это.

Азот задрал край платья, отвязал с пояса кушак с монетами и отдал его Джарлу.

— Их тут вдвое больше, чем я тебе давал, Азот!

— О Кукле я сам позабочусь. Но не раньше, чем недели через две. Не мог бы ты до тех пор за ней присмотреть?

В глазах Джарла стояли слезы. Азот боялся, что вот-вот заплачет и он. Теперь они звали друг друга Азот и Джарл, не Джей-о и Азо.

— Я расскажу Мамочке К., какой ты умный. Может, она подыщет для тебя какое-нибудь занятие. Ну, если у тебя не получится устроиться в тот цех.

— В самом деле расскажешь?

— Конечно, Джей-о.

— Азо? — произнес Джарл.

— Что?

Джарл помедлил, глотая комок слез.

— Мне бы хотелось всего лишь…

— Мне тоже, Джарл. Мне тоже.

«Плата за неповиновение — смерть». Эти слова звучали в ушах Азота день за днем, а он продолжал строить план неповиновения.

Жесткие тренировки шли своим чередом. Но жестокости в них не было. Цеховые предводители избивали подчиненных по любому поводу, а если не рассчитывали силы, бедняги становились калеками. Мастер Блинт всегда четко знал, сколько боли желает причинить Азоту. Обычно ее хватало ученику с лихвой.

Ну и что в этом такого? Ел он дважды в день, сколько хотел. Его мышцы от ежедневных тренировок мало-помалу переставало жечь.

Поначалу занятия сводились к одним проклятиям и побоям. У Азота ничего толком не получалось. Впрочем, ругань его не волновала, а боль довольно скоро проходила. Калечить ученика Блинт не собирался, а задумай он его убить, Азот был бы не в силах защититься.

Его жизнь никогда не бывала настолько приближенной к благополучию. Через несколько недель он осознал, что тренироваться ему даже по вкусу. Учебные бои, знакомство с оружием, преодоление препятствий и изучение трав — его все увлекало. Самыми сложными были уроки чтения с Мамочкой К. Тем не менее и эту науку он шаг за шагом постигал. Два часа тягот за целый день — по сути, пустяк. Жизнь шла как нельзя лучше.

Примерно через месяц Азот понял, что наделен талантами. Он никогда не узнал бы об этом, если бы так пристально не следил за тем, как меняется настроение Блинта и как тот реагирует на успехи ученика. Порой в его взгляде отражалось едва приметное удивление, если Азот усваивал тот или иной урок быстрее, чем мастер Блинт ожидал. Азот старался работать еще упорнее, чтобы радовать хозяина не раз в неделю, а каждый день.

Занятия с Мамочкой К. и расшифровывание загогулин длились бесконечно. Азот выдерживал это испытание лишь благодаря ее улыбкам и умению подбадривать верной фразой.

— Слова — сила, — повторяла она. — Для тех, кто умеет ими пользоваться, слова — все равно что оружие. Тебе предстоит уверить весь свет в том, что ты Кайлар Стерн, стало быть, без слов тебе никуда.

Мамочка К. добросовестно готовила ученика к жизни под другим именем, засыпала его вопросами, которые ему могли задать другие аристократы, сочинила невинную историю о том, как он рос на востоке Сенарии, и обучала его хорошим манерам.

— Об остальном узнаешь от графа Дрейка, — говорила она. — Когда поселишься в их доме. Как только переедешь к ним, станешь Кайларом на веки вечные. Занятия с Блинтом будешь продолжать в одном безопасном месте на восточном берегу. Там же будем видеться и мы с тобой, в одном из моих особняков.

В Крольчатник Азоту предстояло вернуться лишь в ту пору, когда он станет настоящим помощником Блинта.

На занятиях с Мамочкой К. Азот старался изо всех сил и не роптал, только раз, обозлившись на собственную тупость, швырнул книжку на пол. Неделю после этого ему пришлось мучиться и терпеть немилость Мамочки К. Потом он своровал цветов и преподнес ей букет. Она простила ученика.

Денег на заботу о Кукле Азот дал Джарлу предостаточно, но тот не мог просто вручить ей монеты — их непременно украли бы. Самое ужасное было в том, что Кукла жила теперь совсем одна. Немая, с изуродованным лицом. Кто захочет водить с такой дружбу?

«Плата за неповиновение — смерть», — говорил мастер Блинт. Он запретил Азоту видеться с Куклой. Велел навсегда о ней забыть.

Мамочка К. сказала Азоту, что в конце концов мастер Блинт станет доверять ему, что они даже подружатся. И объяснила, что до поры до времени все его распоряжения Азот должен принимать как закон. Он было обрадовался, но Мамочка К. добавила: «Как закон улицы — нерушимый и всесильный; не жалкий королевский». Азот пал духом: увидеться с Куклой ему следовало непременно, хотя бы единственный раз.

Удобный случай подвернулся сам собой, Азоту даже не пришлось хитрить. Мастеру Блинту дали задание, поэтому он бросил ученика на целый день, оставив ему список различных указаний. Азот быстро прикинул, что если поторопится, то успеет переделать все куда быстрее, чем предполагалось, и в его распоряжении до занятий с Мамочкой К. останется несколько часов.

За дела он принялся, не теряя ни мгновения. Вытер пыль с оружия, забираясь к тому, что хранилось на верхних полках, и к верхушкам массивных приспособлений с помощью лестницы. Проверил и почистил деревянные учебные мечи, которыми мастер Блинт пользовался в последние дни; кожаные мишени и чучело для нападений натер разными видами масел и зашил швы, разошедшиеся от мощных ударов мастера Блинта. Пользоваться иглой и ниткой у Азота получалось не ахти как, однако в этом мастер Блинт и не требовал совершенства. Азот подмел пол и не выбросил мусор на улицу, а ссыпал его в небольшое ведерко. Мастер Блинт не позволял ему почем зря выходить из укрытия. Показываться на глаза посторонним Азот мог, лишь получив четкое указание.

Он принялся чистить один из Блинтовых кинжалов. Клинок был длинный и узкий, украшенный золотой филигранью. В углублениях, вырезанных специально для декоративной проволоки, она истончилась от времени (или всегда была такой), и в промежутках у стенок скопилась засохшая кровь. Блинт пользовался этим кинжалом совсем недавно, а убирая его в ножны, как видно, торопился. Азот взял другой кинжал, острием вычистил кровь из углублений на клинке первого, потом смочил его водой и почистил щеткой. Это было последнее на сегодня задание. До урока с Мамочкой К. оставалось целых три часа. Если бы поручений было больше, тогда вырваться и вовсе не удалось бы.