Эдуард Катлас - Право на поражение

Когда они расстались, отряд решил удариться в загул.

Получалось у них неплохо. Для того чтобы лучше изображать вдрызг напившихся наемников, им пришлось и действительно изрядно выпить, хотя и совсем не столько, сколько могло показаться по их поведению.

Они перебирались из таверны в таверну — благо вокруг города их было достаточно. Пили, слушали сплетни, иногда пели песни, старательно их запоминая. Выходили — и брели к следующей таверне, во всю горланя только что выученную песню. Теперь их никто не мог принять за чужеземцев.

Окрестности столицы как будто отмечали свой самый последний праздник. Таверны были переполнены. Купцы, не решающиеся зайти в столицу, и пытающиеся торговать вокруг, — им это не очень удавалось и они заливали неудачу элем. Вояки всех мастей, но временами становилось слишком много патрульных из живых, отдыхающих от службы — такие таверны отряд старался пропускать. Иногда дворяне с прислугой, держащиеся в стороне, но волей-неволей тоже участвующие в общей вакханалии. Разговоры, слухи, сплетни. Речи, которые никто бы не решился произносить на трезвую голову. И странные личности в черных капюшонах, ничего не пьющие, но внимательно следящие за каждым, кто начинал говорить слишком громко.

Несколько раз воины замечали, как самые громогласные забияки замолкали, почувствовав внимание этих доносчиков.

Когда они перебирались между тавернами в очередной раз, Виктор произнес:

— Итого, замок на горе. Скоро взглянем сами. — Брентон и Мугра продолжали горланить песню, полностью войдя в роль, но и они прислушивались к тому, что говорил маг. — Сама крепость и замок практически неприступны, как и полагается, и очень хорошо охраняются.

— Затворника никто не видел уже лет десять. Народ его видел в последний раз еще при дворе последнего короля. Как только он залез на трон — то сразу исчез за шеренгами своих мертвецов и учеников. — Продолжил рассказ Аль'Шаур. — Вокруг замка — хранилища трупов, тех самых, что они собирают по всему королевству…

— … И с каждым годом их становится все больше и больше, — подхватил Ким. — Большая часть свежих трупов попадает не в патрули или в армию — а прямо на эти «ледники», где он зачем-то их собирает с огромным усердием.

— Единственный проход после ворот замка превращен в дорогу смерти, — Фантом, — пройти которую могут только те, кого специально тренируют и дают доступ к знаниям, как идти по этому пути. Смертельные ловушки на каждом шагу — а шагов нужно пройти не менее полутысячи.

— И по этому проходу ходят сейчас только его ученики, возможно личная гвардия — некро-рыцари, да и всё. — Это остановил свою песню Брентон, чтобы тоже внести свою лепту в беседу.

— Не всё. Затворник лично посвящает победителей с арены в некро-рыцари. К нему идут еще живые, и больше не выходят, выходят уже некро-рыцари. Это наш шанс.

— И шепчут, что мертвые рыцари из личной гвардии даже говорят, как живые. Что они непобедимы. Их не побеждали ни разу — и даже умирают они по собственной воле, превращаясь в рыцарей некроманта лично от его рук. — Вставил Рем, решив не оставаться в стороне от беседы.

Даниэль решил промолчать. Потом, с запозданием, пожал плечами. Все восприняли этот жест однозначно — «доберемся и до непобедимых», выразительно показал он.

На юге от столицы и пивных, и поселений было значительно меньше. А патрулей — намного больше. Многие патрули сопровождали некроманты, в основном, совсем слабые ученики. Но Виктор, наученный горьким опытом, обходил их настолько далеко, насколько мог.

Временами они все равно что-то чувствовали — Фантом, подбирающийся ближе всех к патрулям, видел, как серые капюшоны начинали вертеть головой, выискивая источник непонятной им силы. Но вокруг было достаточно много других некромантов, тоже возмущающих тонкие материи. Да и живых людей сновало немало — а каждый из них, так или иначе, но обладал хоть небольшой, но магией. Этот фон не давал некромантам точно сориентироваться, поэтому Виктор находился в относительной безопасности.

Отряд рассредоточился. Каждый из них, то шел беспечно, как простой подвыпивший вояка — иногда по двое, но не больше. То скрывался в тенях, проходя незамеченным мимо очередного патруля. Они сходились, расходились, иногда собирались в каком-нибудь укромном месте, чтобы обсудить, как пробираться дальше.

Несмотря на все рассказы, им нужно было посмотреть на замок самим. Понять, с чем придется иметь дело.

В конце концов, им удалось обнаружить заброшенный сарай, стоявший на пригорке с прекрасным видом на замок. Далековато, конечно, но глупо было предполагать, что найдется что-то ближе, столь же уединенное и с хорошим обзором.

Они выбрались наверх, и через прореху в крыше принялись рассматривать замок. Лишь Фантом ушел дальше, он был единственным, кто смог бы подобраться безболезненно еще ближе к замку. Рисковать не хотелось, а за рейнджера в этом плане ни у кого опасений не было.

Может быть, на восприятие влиял вечерний сумрак и низкая облачность, но выглядел замок мрачно. Нельзя было сказать, что Затворник что-то сильно переделал снаружи — те же стены, те же ворота, тот же откидной мост, который опускали, похоже, очень нечасто. Лишь вокруг стен замка, спускаясь с холма, стояли какие-то прямоугольные строения, похожие на стеллажи. Рассмотреть отсюда в деталях их было невозможно, но все и так догадались, что это могло быть.

— Вот здесь он и собирает мертвецов со всего королевства. — Буркнул Гном. — Сколько их здесь? Тысячи?

— Десятки тысяч. — Поправил его Рем. — Фантом скажет точнее, но и отсюда видно. Судя по размеру каждого — в нем лежит не меньше двадцати. Они все одинаковы. Их очень много, все не пересчитаешь, но я взял кусок между дорожками, и пересчитал эти стога в нем. Посчитал количество таких кусков. Думаю, что здесь не меньше тысячи стеллажей, только в той зоне, что мы видим. Наверное, еще почти столько же с той стороны от замка. В этой мертвой армии не меньше сорока тысяч воинов, которых кому-то очень скоро придется убивать повторно.

— А если подумать о том, — включился Виктор, — что за щитами мертвецов пойдут некроманты, и каждый падший защитник станет в их ряды, то хочется перестать считать.

Фантом двигался неторопливо. Небольшие патрули сновали во все стороны практически непрерывно — Затворник явно уделил своей личной безопасности максимум внимания. Что неудивительно, вспоминая о том, сколько людей в королевстве мечтали от него избавиться.

Замок на холме, сооружение, которые он мысленно обозвал поленницами, хотя сразу понял, что к складированию дров они имеют очень отдаленное отношение. Ему пришлось остановиться, когда местность стала совсем уж открытой, и перед ним, в полусотне шагов, выстроилась цепь из мертвецов.