Эдуард Катлас - Право на поражение

— А что гвардейцы? Будущие гвардейцы остаются здесь на жаркий период. Понимают за лето, что все еще только начинается, в чем им активно помогают сержанты, после этого — со следующей осени, переходят в подчинение королевской гвардии, где и несут дальнейшую службу. Там им тоже нелегко приходится, но этот лагерь они вспоминают с содроганием.

— И есть еще один отбор… — подсказал продолжение Рем.

— Есть, мастер-мечник, конечно есть. — Та группа, которая выбирается среди гвардейцев на осеннем фестивале, и приходит к вам, под стены Девятой, чтобы нести службу на отдаленной границе и попасть под наставничество лучших мечей королевства.

— Ну не лучших… — скромно поправил Рем.

— Хорошо, одних из самых лучших. Только, чтобы не спорить с Вами, мастер-мечник.

— Когда будет готова следующая группа? Я готов вернуться за ними, как только они будут готовы выдвигаться.

— Конечно, мастер Рем. — Сержант слегка поклонился. Я вполне допускаю, что у вас есть значительно более важные дела, чем находится в нашем скромном лагере. Однако… если мастер мечник позволит — завтра у нас очень интересный день…

Рем поощряюще приподнял одну бровь, и сержант продолжил:

— Почти все новобранцы прибыли, и завтра, до обеда, первичный отбор. Он не жесткий, мы снизили планку, вы же помните, что наша задача — повысить общий уровень мастерства, а не сформировать элиту. Но все же, первичный отбор проходит только две трети.

— Во второй половине дня начинается кое-что поинтересней. Будущие гвардейцы будут соревноваться за право отправиться на финальное обучение в Девятую крепость. Я понимаю, конечно, что мастеру-мечнику могут оказаться неинтересными наши мелкие соревнования, но ваша группа… вы сможете сами увидеть, кто в нее попадет.

— Бросьте, Рейнольд. Я вам не какой-нибудь вельможа. Так что не обращайтесь ко мне так. Конечно, мне очень интересно будет на все это взглянуть. И я вполне могу потратить лишний день на то, чтобы насладиться этими зрелищами.

Первая половина дня показалась Рему несколько скучноватой. Конечно, он успешно боролся с зевотой, но рутина оставалась рутиной. Самая важная составляющая воинской службы — рутина — главенствовала всю первую половину дня. Сержанты были великолепны в этом отношении. Уж что — что, а раз за разом повторять одни и те же упражнения, проверить сотни и сотни вновь прибывших, одного за другим, по одним и тем же параметрам, — для этого необходим был определенный склад характера, который был только у кадровых сержантов.

Дюжина стрел в мишень. Учебный бой на мечах. Дюжина стрел в мишень, учебный бой на мечах. Раз за разом, группа за группой, одно и то же.

С другой стороны, сержанты лагеря перелопатили за полдня больше двух тысяч прибывших, и, надо отдать должное, сделали это качественно.

— Скажете что-нибудь тем, кого мы оставили? — спросил Рейнольд, когда двенадцать сотен бойцов выстроились на плацу. Первичный отбор, как и раньше, проводили в провинциях, но все равно — сержанты в лагере в последние пару лет предпочитали дополнительные тесты и повторный отсев, чтобы не тратить зимний сезон понапрасну и не бросать зерна в неблагодатную почву.

Тем более, что обучение в лагере стало крайне популярным. И не только среди вояк на границах. Эрлы и бароны все чаще пытались запихнуть на зимний сезон воинов из своих отрядов. Даже те эрлы, границы владений которых лежали очень далеко от границ королевства.

А когда прошел слух, что сержантов, осуществляющих отбор на местах, начали активно подкупать, лишь бы провести в лагерь своих людей, дополнительная проверка стала необходимостью.

— Нет, — мотнул головой Рем, — попробую отсидеться, если Вы позволите.

— Да конечно, мастер-мечник, — покладисто согласился сержант.

Он произнес короткую приветственную речь новой смене лагеря. Все ждали главного события. В другое время на этот осенний отбор мог прибыть принц. На нем часто присутствовали эрлы. На нем почти всегда, как и сегодня, бывали представители пограничных крепостей. По одной простой причине — победителей, которые отправятся с Ремом, будет не больше двух десятков. А достойных воинов — лишь немного отстающих от них по умениям — значительно больше. Многие, особенно те, кому приходилось регулярно вступать в пограничные стычки, всеми правдами и неправдами, пытались заполучить этих воинов.

Хотя это и противоречило правилам. Воины должны были возвращаться в те гарнизоны, откуда они прибыли. Прошедшие летний лагерь — в гвардию. Так, чаще всего, и было. Но не всегда.

Самое популярное событие осени.

Но на этот раз принца Грегора на церемонии не было. Принц готовился к коронации. Не было ни принца, ни знати. Вся знать сейчас собиралась в столице, чтобы присягнуть на верность новому королю.

Но все равно, зрителей хватало. Почти две тысячи воинов, только что проходивших проверки. Почти все, даже те, кто их не прошел, остались, чтобы посмотреть на представление второй части дня. Несколько сотен нанимателей из различных частей королевства. Некоторые прибыли в лагерь только для того, чтобы насладиться зрелищем учебного ристалища. Сейчас осенние состязания в лагере считались самым интересным «представлением» если не всего года, то уж осени — точно.

— Мастер-мечник не хочет слегка перекусить? — сержант был сама любезность. — Подготовка плаца, стрельбищ и арен займет некоторое время.

— Конечно, мастер. С удовольствием, если вы составите мне компанию.

На первое место поставили стрельбу.

Один из сержантов, взявший на себя роль глашатая, громко выкрикивал правила, в основном создавая антураж для мелкой знати, которой было немало среди зрителей. Правила были достаточно просты, и, наверное, любой воин в королевстве знал их наизусть.

Любой, кто хоть сколько-нибудь интересовался воинским ремеслом.

Сначала выпустить дюжину стрел из обычного длинного лука. Двести шагов. Из двух сотен, проведших в лагере это лето, по результатам — два десятка будут отброшены сразу. С последними, худшими очками. Остальные — возьмутся за арбалеты.

Выпустить дюжину болтов. Сто шагов. Результаты вновь посчитают — и еще два десятка останутся в гвардии. Исключение последней десятины — так назвали это правило. Они знали требование Девятой крепости — как бы ты ни был хорош с мечом (или с чем бы то ни было, что ты считаешь своим главным оружием), но ты всегда должен умело управляться и с другим оружием.

И только после этого — главное зрелище — состязания мечников. Они будут идти долго, оставшиеся сто шестьдесят воинов разделят на случайные десятки — и только пятеро из десяти пройдут во второй круг. Успев провести десять поединков или меньше, если одержат пять побед.