Вероника Иванова - Звенья одной цепи

Я много раз видел подобные макеты в отцовском кабинете и довольно точно представлял, сколько может стоить столь искусная работа, да еще порученная мастеру. В том, что игрушечный форт делал умелый человек, сомневаться не приходилось. А вот насчет денежных возможностей коменданта, обзаведшегося дорогой забавой, возникали вполне закономерные сомнения: вряд ли казенные средства были рассчитаны на подобные траты.

– Нравится?

А он ведь гордится своей игрушкой. Хотя… Я бы тоже гордился макетом Блаженного Дола в своем доме. Мол, смотрите все и завидуйте моим владениям.

– Прекрасная работа. Очень похоже на мастерскую эрте Ессини, ту, что находится в Райме.

Взгляд коменданта на мгновение замер:

– А вы знаток. Не думал встретить в наших краях человека, не чуждого прекрасному.

– Скорее полезному. Это все же деловой макет, а не услада взоров.

– И тут угадали! – Соломенные усы не смогли полностью спрятать улыбку. – А впрочем, что мы все о мелочах да о мелочах? Позвольте представиться. Элбен Горт со-Маленна. Капитан.

Я раскрыл было рот, чтобы ответить той же любезностью, но осекся, вспомнив окончание собственного имени. Не хватало еще, чтобы начались расспросы о столичной жизни и о том, почему мы с ней вдруг решили расстаться по обоюдному согласию.

– Смотритель Блаженного Дола.

М-да, звучит не особенно гордо и громко, но к месту и времени подходит как нельзя лучше.

– Присядете?

– С удовольствием.

– Устали? Часовой сказал, что вы пришли пешком.

– Да. Нужно, знаете ли, иногда и жир растрясти.

Комендант посмотрел на Ньяну, скромно занявшую место на самом краю стола, несколько растерянно хмыкнул и больше в разговоре тему избыточной плоти не затрагивал.

– Итак, вы ищете человека?

– Совершенно верно.

– Именно здесь?

– Слишком много шансов, что он приходил сюда.

– Давно?

– Дня два назад, не раньше.

Комендант откинулся на спинку кресла и положил ладони на подлокотники.

– Каков он из себя?

Собственно, дальше можно было не продолжать. Если бы наш деревенский дурачок или кто-то еще не появлялся у форта за последние дни, подобного вопроса не возникло бы. Теперь осталось только уточнить детали. Я кивнул защитнице, и та перечислила:

– Высокий, на голову выше вас, а то и на полторы. Сильный, но не жилистый. На правой щеке оспины глубокие: это он в детстве, когда болел, содрал, а родители не углядели.

– Вдобавок рыжий и… малость глуповат, – закончил я описание пропажи.

Комендант задумчиво всмотрелся в пламя ближайшей свечи, не спеша отвечать.

Есть много признаков, по которым можно понять, что человек лжет. Но когда вместо лжи наступает тишина, это означает, что правда намного безопаснее. Нужно только терпеливо дождаться, когда она осмелеет и выйдет на свет. Или когда сообразит, о чем можно и нужно умолчать.

– Был здесь такой.

Я уже и не сомневался. Но прошедшее время меня мало интересует.

– И где он теперь?

Глаза коменданта остались безжизненными, хотя усы встопорщила улыбка.

– Я бы тоже хотел это знать.

– Признаться, не понимаю, что вы имеете в виду.

Эрте Элбен сцепил пальцы рук, не снимая локти с подлокотников, а значит, меня ждал обстоятельный рассказ. Знать бы еще, насколько откровенный.

– Сами видите, служба у нас невеликая. Это когда-то, еще до появления на свет моего деда, в здешних краях и дня не проходило без стычки, большой или малой, а я получил назначение уже в забытое Божем место.

Пока он точно не лжет. И даже оттенки чувств, проскакивающие в его голосе, вполне правдивы. Или, по крайней мере, похожи на те, что сопровождали мои недавние размышления.

– Войны закончились, и перевал нет смысла держать на замке. Хотя южане – народ беспокойный. Так и не привыкли за сотню лет к житию в Дарствии.

О чем это он? Южные провинции не славят Дарохранителя благоговейно и коленопреклоненно? Не слышал раньше ничего подобного. Впрочем, не удивлюсь, если до столицы такие вести и вовсе не доходят, оседая в ушах чинуш, боящихся потревожить вышестоящее начальство.

– Хотите сказать, здесь случаются… – Какое бы слово подобрать, чтобы не спугнуть коменданта с выбранной тропки разговора? – Беспорядки?

Эрте Элбен равнодушно махнул рукой:

– Слишком громко было бы так их называть. Просто время от времени, не больше десятка раз за лето, люди с той стороны пытаются пробраться на эту. В обход форта, конечно. А мы их отлавливаем и возвращаем назад, вот и все здешнее развлечение.

– Прошу прощения, я недавно назначен в Дол и пока еще не знаком со всеми местными особенностями… Почему вы ловите этих людей и возвращаете?

Взгляд коменданта полыхнул злорадным огоньком:

– Потому, что им не дозволено сниматься с насиженных мест.

– Существуют запреты? Из-за чего?

Пауза перед ответом чуть затянулась, словно мой собеседник сообразил, что беседа свернула не туда, а возвращаться к развилке поздно, и единственный выход – продолжать, но шагать осторожнее, нежели прежде.

– В южных провинциях всегда жарко, а рек и озер слишком мало, да к тому же они часто пересыхают. И как только случается очередная засуха или суховей пройдет, многие тамошние жители пробуют найти лучшую жизнь в этих краях. Нет, конечно, бегут не только сюда, ведь этот перевал не единственный. Но и здесь пытаются пройти.

Он пока не ответил на главный вопрос, зато я, кажется, догадался, в чем дело:

– Там, на юге, мало рабочих рук, и потому высокими указами южанам запрещено покидать свою родину?

– Именно так. – Комендант удовлетворенно опустил подбородок.

Суровое правило. Хотя, наверное, правильное. В конце концов, все их прежние поколения жили там, так пусть и дальше живут.

– Но такие беглецы не слишком вам досаждают?

– Нисколько. Их задора хватает только на то, чтобы потеряться в горах, а переправляться через реку опасно, и рано или поздно патруль находит нарушителей.

Если учесть, что солдаты гарнизона явно подготовлены к горной службе, а им противостоят земледельцы с сухих южных равнин, в итоге подобных столкновений сомневаться не приходится.

– Может быть, вернемся к моему… беглецу?

– Как угодно. – Эрте Элбен сделал вид, будто предложенная вновь тема душераздирающе скучна. – Он был здесь. Вчера.

– Есть повод предполагать, что он пришел в форт не просто так, а с определенным прошением. Я прав?

Комендант тяжко вздохнул:

– И такие красавцы не редкость. Не меньше одного вижу каждые полгода. Заявляют, что желают служить Дарствию и творить на этой службе исключительно подвиги.

– Дерк входит в их число?

Названное имя моего собеседника не удивило. Значит, виделись и, более того, разговаривали.