Вероника Иванова - Звенья одной цепи

– И он слушался?

– А как не послушаешься? Невеста же.

Странно. Мне почему-то кажется, что молодецкая удаль всегда берет верх над разумом. Особенно если пытаться ее сдерживать.

– А ты не думаешь…

– Да спите уже! Завтра козлом по горам наскачетесь, так пожалеете, что не отдохнули всласть.

Выспался я хорошо, несмотря на то что еще битый час после того, как в тишине прорезался тоненький храп Ньяны, раздумывал о причинах, заставивших деревенского дурачка нарушить невестины наказы. В итоге решил, что девица попросту довела парня придирками, и тот захотел напоследок перед впряганием в семейное ярмо, так сказать, ощутить всю полноту жизни.

Наступившее утро оказалось до одури ясным и солнечным, что, конечно, радовало глаз, но под голыми кронами горного леса приносило больше неудобств, чем удовольствия. Хорошо еще, накануне не было дождей и земля под ногами была вполне сухой, иначе блики от каждого мокрого камешка свели бы меня с ума за первые полчаса движения патруля. Неспешного движения, надо сказать. А впрочем, куда нам было торопиться? Маршрут известен заранее, время рассчитано, единственным поводом вернуться пораньше могло бы служить намерение отправиться на ту же рыбалку, но, видно, эта вольность была беспрепятственно доступна лишь коменданту, и при посторонних солдаты рисковать не желали.

Выходили мы не из главных ворот форта, а из потайных, расположенных ближе к концу крепостного коридора, по которому пришлось топать примерно три четверти мили. Вдалеке виднелось еще что-то вроде калитки, через которую, судя по всему, ходил ловить рыбу комендант. Смутило меня только одно обстоятельство: калитка была сквозная. То есть ровно напротив нее во второй стене был точно такой же проход. Все бы ничего, но он, прорезающий внешнюю стену, явно был пробит намного позже, чем построен сам форт, к тому же не был оснащен особым каменным козырьком, который легко обрушить в случае опасности, и потому вопиющим образом нарушал неуязвимость крепости, а значит, совершенно точно не был задуман зодчим. Больше всего походило на то, что калитку использовали для тайного пересечения линии обороны. Я попытался вспомнить, как выглядел макет форта на комендантском столе, но это занятие вскоре пришлось бросить, потому что каменистая тропа под ногами требовала к себе очень большого внимания.

А еще меня удивила Ньяна, оставившая в комнате теплый кафтан, зато накинувшая сверху просторное полотнище с широким круглым вырезом для головы, закрывавшее всю фигуру до колен. Мне подобное одеяние казалось малоподходящим для прогулки по лесу, но защитница ухитрялась цепляться за сухие веточки деревьев куда меньше, чем я. Вернее, не цеплялась вовсе, чем вызвала заслуженное уважение солдат патруля, особенно того, что был помоложе и только начинал осваивать науку бесшумного передвижения по лесу. Взгляды, направленные на меня, я предпочел не ловить, чтобы не возникало желания огрызнуться и заявить что-то вроде «видели бы вы меня еще год назад…».

Тропа была нахоженная, видно, патрульные очень редко отклонялись от намеченного пути. Что говорило об одном из двух: либо этот маршрут проложен исключительно разумно и проходит по всем ключевым точкам, подлежащим наблюдению, либо жизнь форта протекает не менее чинно и скучно, чем жизнь Блаженного Дола. Для полной уверенности следовало бы еще взглянуть на донесения коменданта, только мне почему-то казалось, что их тон и содержание один в один повторяют творения усопшего эрте Ловига.

Если внизу, в долине, уже вовсю пахло весной, то здесь царило что-то вроде безвременья. Снег давно сошел, но травы пока не было и в помине, словно зима давным-давно покинула свой престол, а следующая по очереди правительница природы затерялась где-то в пути. Да, если тут всегда так сменяются времена года, со скуки помереть недолго. Впрочем, не только со скуки.

Полян на протяжении нашего пути встретилось немного, и каждую из них можно было пересечь десятком шагов, но эта оказалась поистине великаншей среди своих сестер. Настолько большая, что смогла уместить на своей чуть наклонившейся в восточную сторону груди целых четыре мертвых тела, между которыми можно было пройти, не задевая торчащую колом от засохшей крови одежду.

– Боженка милосердная! – ахнула Ньяна и зачем-то тут же прижала ладошку к губам, как будто слова могли потревожить покой умерших.

Старший из солдат высказался короче и смачнее, младший побледнел всем лицом, невольно показывая, что для него встреча с мертвецами в новинку. Я тоже сглотнул ткнувшийся в горло комочек, присматриваясь к телам, застывшим в позах, явственно доказывающих: эти люди ушли из жизни не по собственной воле и не с улыбкой на устах.

Один из погибших мужчин носил ту же форменную одежду, что и патрульные, другой был одет до странности неприметно, так что его трудно было бы разглядеть даже в безлиственном лесу. А вот женщины по неизвестной мне причине были одеты почти празднично. Вернее, женщина и девочка, возможно дочь. Цветастые шелковые юбки и платки, надетые про запас, превращали фигуры погибших в подобие бочонков. И, если мне не почудилось, под короткими кафтанчиками пряталось много маленьких свертков.

Я присел рядом с мертвой женщиной, расстегнул несколько мелких пуговиц на пышной груди. Да, так и есть: полотняные мешочки. Туго набитые монетами. Одна медь? Значит, несли на себе все что было. Но зачем? Волосы, запекшиеся в крови, черные как смоль, кожа желтоватая, как у Лодии… Беглые южане? Очень похоже. И мужчина, судя по всему, уроженец юга. Вот только при нем никакого лишнего скарба нет, словно он служил кем-то вроде проводника, а не сам собирался поменять место жительства.

Пока я рассматривал погибших, солдаты перевернули тело своего сослуживца, обнаружив рваную рану на шее, оставленную явно не одиночным и не стальным лезвием. Но меня куда больше заинтересовало то, что, в отличие от женщин, не подвергнувшихся обыску, за пазухой мертвого солдата кто-то, по всей видимости, рылся.

– Не знаете, что при нем было? – спросил я у патрульных.

Те дружно пожали плечами. Слово взял старший:

– Денег Руц с собой не брал. На что их в лесу-то тратить? А больше и быть ничего не могло.

Не могло, но было. Иначе зачем кому-то рвать пуговицы с корнем вместо того, чтобы спокойно расстегнуть, а потом застегнуть их? Что-то ценное. По крайней мере, для того, кто нетерпеливо искал свое сокровище.

– Что эти люди делали в лесу?

– Известно что. – Старший солдат жадно покосился на развязанный мною мешочек. – Беглые они. Наверное, патруль их нашел и…

Вот именно. «И»? Зачем и кому понадобилось их убивать? Нанесенные раны походили на оставленные зверем, но уж больно короткие у того были когти. Короткие и тупые. Случайно потревожили какую-нибудь старую горную кошку? А откуда тогда взялась эта вмятина на черепе женщины? Как будто молотом ударили, только округлым. Очень все это странно. А еще страннее то, что на сцене не хватает еще одного актера.