Вероника Иванова - Звенья одной цепи

– Вот что, парень… – Старший патрульный, видимо, решил, что мы и так потеряли слишком много времени, чтобы продолжать тратить его на полоумного пастуха. – Хватит валять дурака. Ты убил их?

– Я должен был защитить. – Взгляд рыжего медленно переместился по кругу, от одного тела к другому. – Они угрожали.

Любопытно, кто, кому и в какой последовательности, но вряд ли пастух об этом расскажет. Впрочем, я и сам могу предположить. Только надо встать и выпрямиться, чтобы выглядеть внушительнее.

– Все началось с того мужчины, а, Дерк? Он первый начал спорить. Даже кулаки сжал, наверное, уж настолько был недоволен.

– Я должен был защитить.

– Ты и защитил. Солдата. А чем помешала женщина? Наверное, громко закричала. А тебе не понравился ее крик, верно?

– Я защищал.

– Конечно. Девочка тоже путалась под ногами. А солдат? Почему умер он? Ведь ты же должен был защищать как раз его. А, Дерк?

– Я защищал. Ты нападаешь. Так же как он. Я защищаю. Дерка.

Обычно всегда заметно, когда противник собирается атаковать. По движениям, становящимся скупыми. По напряжению мышц, различимому даже под одеждой. По взгляду. Я думал, что хоть чему-то научился за время службы, однако простой деревенский дурачок положил все мои знания и умения на обе лопатки.

Его атака словно исходила откуда-то изнутри: я не углядел ни единого признака, а рыжий пастух уже оказался рядом со мной, и кулак, невесть в какие доли мгновения занесенный для удара, уже двигался наперерез моему виску. Однако встречи двух совокупностей костей не произошло.

Я почувствовал рывок за миг до того, как в мой бок впились острые камешки. Но по крайней мере, голова осталась цела, в глазах не помутилось, и можно было отчетливо видеть две фигуры, застывшие друг против друга. Видеть на протяжении всего одного вдоха, потому что потом накидка Ньяны взлетела в воздух, чуть закрывая обзор, а когда полотнище ткани коснулось земли, бойцы уже не стояли.

Правда, что именно они делали, я не мог даже вообразить: над поляной повисла серая полупрозрачная дымка, рваными щупальцами вытягивающаяся то в одну, то в другую сторону. А еще расцвели цветы. Первые цветы моей новой весны. Алые бутоны, разрывающиеся сотнями крошечных капель. Они возникали то тут, то там, висели в воздухе, потом опадали куда придется, в том числе и на меня. Я не понимал, что происходит, но страха не чувствовал. Не успевал испугаться. И наверное, надо было отползти подальше, к краю поляны, укрыться за стволами деревьев или за камнями, но любопытство удерживало на месте, заставляя вглядываться в серую дымку до рези в глазах.

Пока все вдруг снова не замерло.

Они стояли почти там же, откуда исчезли, только в левой руке Ньяны была зажата рукоятка взведенного арбалета, пальцы правой руки защитницы дрожали в непосредственной близости от одного из колчанов, закрепленных за плечом, а плоть Дерка, и одетая и обнаженная, оказалась усыпана алыми лепестками ран, из которых торчали черные охвостья стрел.

Они стояли недолго. Оба. Пастух рухнул на землю вниз лицом, причем мне показалось, что смерть пришла к Дерку еще до падения, а потом Ньяна всхлипнула и тоже осела. На колени. Выпустила из руки арбалет, уставилась на бездыханное тело своего знакомца. А еще через минуту напряженной тишины послышалось:

– Он такой же, как я…

Я положил на стол перед комендантом сначала один футляр, потом второй. Слов, конечно, не требовалось, и так все было ясно, но мне хотелось что-то сказать. Что-то многозначительное, мудрое и суровое. Однако поскольку ничего подходящего на ум не приходило, оставалось лишь молчать и надеяться, что тишина будет истолкована благоприятным для меня образом. Ну хотя бы чуть-чуть.

– Предъявляете обвинение?

Эрте Элбен был умным человеком, но не только. Еще он был очень взрослым человеком и умел ценить время, особенно свое и особенно если его оставалось немного.

– Я должен так поступить?

Он не ответил, но соломенные усы обреченно повисли.

– Сколько подорожных вы выписали с начала года?

– Вам нужна точная цифра?

– Нет, довольно и порядка.

– К полусотне.

Хорошая прибыль. Пусть даже одной лишь медью.

– Каждый раз по три-четыре человека приходит?

– Они почти всегда идут семьями.

Конечно. Какой смысл оставлять часть родных на произвол судьбы? Уж лучше попробовать накопить еще немного монет, зато уйти в лучшую жизнь сразу и всем.

– В этот раз тоже была семья. Но она вынуждена была разделиться.

Глаза эрте Элбена прищурились. Нехорошо так, недобро.

– О чем вы говорите?

Я подошел к окну и с минуту смотрел на залитую солнцем площадку перед каменной стеной и полуголого человека, за связанные руки подвешенного к балке, проходящей над двором.

– Их было трое. Мать, сын и дочь. Но вы выписали всего лишь две подорожные.

Комендант поднялся из-за стола:

– Я выписал столько, сколько было заявлено проводником.

– Он сам назвал вам количество?

Если бы мой собеседник лгал, то ухватился бы за предложенную возможность выйти сухим из воды, но я услышал противоположное ожидаемому:

– Он всегда разговаривал с патрульными. Вы же не думаете, что я встречался с ним лично? Это слишком большой риск.

Жаль, что со свидетелями у нас туго. Почти все померли. Кроме одного.

– Тот, болящий, все еще в постели?

Эрте Элбен крикнул в сторону двери:

– Позовите ко мне Гарзо! И быстро!

В комендантский кабинет названный свидетель входил, разумеется, отчаянно хромая и всем видом показывая, что совершенно неспособен к несению службы.

– Как здоровье, солдат? – спросил я.

– Да вот нога, будь она неладна… Подвела, когда не ждали.

– А ты ведь вроде еще не стар, чтобы так оступаться.

Я подразумевал одно, но Гарзо понял меня совсем иным образом, и на его покатом лбу выступили крупные капли пота. Комендант ничего не сказал, то ли молчаливо признавая мое право на ведение допроса, то ли потому, что ярость, бушующая под соломенными усами, могла помешать докопаться до правды.

– Ты давно ходишь в патрулирование с одним и тем же напарником? Насколько я понимаю, вас не часто перемешивают, ведь так?

– Да уже полтора года.

– Раз в семь дней?

– Так точно, эрте.

– И каждый раз двигаетесь одними и теми же тропами?

Он кивнул, глядя на меня взглядом затравленного зверя.

– На вашем маршруте есть одна поляна… Довольно большая, удобная, скажем, для того, чтобы встретиться и поговорить с кем-нибудь.

– Да с кем же там говорить, эрте? Горы же одни кругом и лес.

Пробует отвертеться? Еще бы не пробовал, ведь рядом стоит командир, по взгляду которого невозможно понять, что случится в следующую минуту.

– А тем не менее ваш напарник нашел себе собеседников. Целых троих. Только вот разговор не заладился… Ну и Боженка с ними со всеми. Зато ты жив, здоров, в твердом уме. Ведь так?