Виктор Кувшинов - Пограничник

— Да, — заинтересованно подхватил мысль землянин. — Как же вы тут выживаете с такими гостями?

— Ты имеешь в виду с вами? — переспросил Молох и, заметив удивление в глазах монахов, пояснил. — Пока нет таких гостей, как вы, нечисть приходит понемногу и несерьезно. А вот вы, несомненно, за собой на хвосте это войско притащили!

Наверно очень уж смешными были круглые от возмущения глаза Влада — настолько заразительно засмеялся хозяин хутора. А вот Иезул, видимо, понимал, о чем речь, так как тут же пояснил напарнику:

— Ты недавно с Земли и поэтому очень вкусно пахнешь для таких прихожан из-за барьера. Зато теперь тылы у нас чисты, так что можно смело выходить в дальнейший путь.

— Ты погоди, — перебил Влад. — Вы вот такие умные, ну-ка скажите, что это за разведчица была, и каким образом сюда так быстро добралась. Да еще насмехалась: заявила, что я ее имя знаю. Иезул ты-то не вспомнил: может, она тебе сказала, как ее зовут?

— Если честно, озадачил ты нас, парень, этой разведчицей. Пограничники — дело, хоть и непонятное, но знакомое… — пробасил задумчиво Молох. — Не очень нравится мне это. Так быстро перемещаться, да воевать с пришельцами простые люди, если только на пределе возможностей могут, а ты говоришь, она еще и посмеивалась? Не знаю…

— Я думаю, лучше обсудить, как нам сегодня двигаться… — предложил Иезул.

— А что тут обсуждать? — удивился Влад. — На коней и вперед!

— Прав твой инквизитор, — ответил хозяин хутора, принял от подошедшей жены котел с ароматной мясной запеканкой и вернулся к беседе. — Не все так просто. Дальше у вас на пути озерный край. Сейчас воды много и его даже в обход на конях не пересечь. Так что у вас только один путь — по воде.

— Как это, по воде… — опешил землянин и воззрился на инквизитора. — Ты почему мне ничего не рассказывал?

— Так я и не знал, — невозмутимо пожав плечами, продолжил жевать Иезул и все же снизошел до объяснения. — Тогда, наверно, посуше было, мы по дороге в обход шли… столько с тех пор лет прошло — не помню.

— Так как же мы, вплавь на конях что ли? — начиная переживать за успех предприятия, спросил Влад.

— Да нет! — хохотнул Молох. — Вы с дороги-то не сворачивайте и ближе к полудню увидите справа большое озеро, а на его берегу дом, вроде нашего. Там и смените лошадей на лодку. Это вроде переправы такой. Вам, главное, к вечеру до того берега добраться.

— А что если не доберемся?

— Ну, что, что? Откуда я знаю — вон, сколько всякой гадости по округе болтается. Правда, надо сказать, подзачистили вы ее крепко… — продолжал басить хозяин, а Влад, поняв диспозицию на предстоящий день, решил не терять времени и побежал на двор седлать лошадей.

— Ты понимаешь, что за этим озером находится последняя точка нашего совместного путешествия? — спросил Иезул, задумчиво разглядывая водную гладь.

Они выехали к берегу озера задолго до полудня и остановили коней тут, на пригорке, немного не доезжая до хутора, как две капли воды напоминающего владения Молоха. Проехать это место, не останавливаясь, было просто невозможно — настолько завораживающе прекрасным был пейзаж. Легкий утренний туман на зеркале воды не спешил рассеиваться, поскольку ленивое солнце все еще где-то пряталось в дымке облаков, лишь слегка пригревая досматривающую утренние сны природу. Где-то вдали проглядывались очертания, то ли островов, то ли берега. Справа были видны поля тростника, удерживающего белесую дымку над водой. А слева, у самого хутора виднелась желтая полоска песка с несколькими деревянными лодками, словно ожидающими путников.

— До этой конечной точки надо еще добраться. А сейчас нам, по всей вероятности, туда, — указал на водный транспорт Влад и направил коня к хутору.

Хозяин хутора со странным старинным именем Епифан, оказался радушным и бесхитростным человеком. Ростом он, правда, не вышел, но борода у него была не меньше Молоховской. Зато хозяйка этого хутора была противоположностью жены гиганта — разговорчивая веселая крупнокалиберная деревенская тетка, которая только посмеивалась над своим муженьком и даже заявила, что у них тут матриархат. На что Епифан, каким-то образом услышавший это заявление, единственный раз повысил голос и рявкнул:

— Ты язык-то попридержи! А то следующий раз водяные пожалуют, так я им скажу, чтобы с тобой воевали.

Задерживаться на берегу не стали. Тем более Епифан сомневался — не поздновато ли они собрались на тот берег. По его мнению, безопасней было бы переночевать у них и с утра выехать. Влад не мог согласиться на такую задержку и заявил:

— Молох сказал, что и с обеда успеем перебраться. Тем более погода просто прелесть — тихо и нежарко.

— То-то и оно… — задумчиво проговорил Епифан. — Не нравится мне этот туман. Солнышко бы лучше было. Но воля ваша — и впрямь, если гребцы хорошие, то до вечера успеете.

Никаких проблем с обменом лошадей на лодку тоже не возникло.

— На то мы тут и стоим, чтобы транспорт менять, — бубнил лодочник, показывая нехитрый морской инвентарь. — На той стороне берега такая же лодочная станция. Обмен простой: одна лошадь — маленькая лодка, две — большая, нет лошади или лодки — цена больше. А так плата умеренная: вот, чтобы на содержание животных да ремонт хватало. Зачем нам больше денег? Нечисть деньгами все равно не прогонишь.

Путники осматривали среднего размера, черную, пахнущую свежей смолой лодку и примеривали уключины с веслами.

— А может, побольше лодку взять? — с сомнением спросил Влад.

— Не сомневайтесь, — горделиво приговаривал хозяин. — Лодка для двоих в самый раз. Вы ведь до вечера собирались на тот берег попасть? А грести на большой лоханке в два раза тяжелее. Тем более ветра сегодня, кажется, так и не будет, и волны бояться нечего.

Эта отповедь окончательно сняла все сомнения, и путники без промедления столкнули нехитрый транспорт на воду. Когда уселись в лодку, инквизитор оказался на корме, а землянин сидел посередине лицом к носу и неуклюже вертел весла в руках.

— Повернись ко мне, болван! — не выдержал монах и засмеялся. — Так мы неделю плыть будем!

Наконец, Влад сообразил и стал поворачиваться спиной вперед. При этом посудина чуть не черпнула бортом воду. Но все окончилось благополучно, и спустя минут пять возни транспорт стал медленно отходить от берега, с которого продолжал доноситься инструктаж:

— Держитесь на север, и не забудьте после третьего острова повернуть направо. Там будет узкий пролив, через который выйдете на открытое пространство. Дальше берите немного к западу…

Инструкция была довольно длинная, как и предстоящий путь, а, судя по неуклюжести первого гребца, еще и нелегкий. Спустя полчаса изнурительной гребли Влад осторожно спросил у Иезула: