Алексей Чернов - Темный рыцарь Алкмаара

– Алкмаарцы мертвы,– ответил Джастин.

– Мы служим Всевышнему и шествуем вперед по землям Империи во славу Императора! – поднял меч Нигель.– Кто ты?

– Я – изгнанник. Идущие со мной – тоже. Мы не хотим сражаться, мы просто хотим пройти этой тропой! – Странно звучал голос незнакомца, глухо, как будто человек находился не в нескольких шагах, а стоял за каменной дверью.

– Ты – из Алкмаара? – спросил Джастин, по молодости лет позабыв о всякой иерархии.

– Да, я с юга, из дальних земель, что близ Фундхеры.

– Вы все умерли! – с торжеством в голосе воскликнул Нигель.– Ты – мертвяк, ничтожество. Вы сдохли, и вас подняла мерзкая Мортис служить своей воле.

– Я больше не служу Мортис,– отвечал всадник с достоинством.

Тем временем за его спиной появился еще один человек. Пеший, в белом балахоне и с козлиным черепом на голове. Пока он пробирался сквозь заросли, козлиный череп уцепился за ветку и провернулся так, что теперь человек ничего не видел. Так что первым делом человек в балахоне яростно вцепился в рога и принялся вертеть череп. Сектант. Ну что ж, похоже, Всевышний услышал молитвы Ренарда. За первым сектантом вылез еще один, тоже в балахоне и с черепом на башке. Потом третий. Четвертый. Теперь Ренард смог оценить величину отряда. Пожалуй, их не так много, а если учесть, что всадник у них всего лишь один – то расклад получается в пользу имперцев. И все же… Где горгулья? Ренарда мучило нехорошее предчувствие. Он бы не стал связываться с этими парнями. Лучше позволить им пройти, как просит алкмаарец. Задача Нигеля – не истребление врагов, а сопровождение монахини. В той дурацкой бумаге монаха ни слова не было сказано, что Нигелю и его парням положено кого-то истребить по дороге. Вот только… Нигель никогда не упустит шанса помахать мечом, но делает он это дерьмово.

– Ага, а вот и сектанты на службе у проклятых! – с торжеством в голосе объявил Нигель.– Слушай, житель пустыни, мы не договариваемся ни с проклятыми, ни с нежитью. Все вы – дрова для костров инквизиции. Я с удовольствием сегодня вечером сожгу вас всех на костре!

– Дайте нам пройти,– теперь в голосе алкмаарца прозвучала плохо скрытая угроза.– Или вам придется пожалеть… – последние слова больше походили на шипение, и Ренард с трудом разобрал окончание фразы.

Впрочем, и без слов всяких было ясно, что парень угрожает. Копыта коня загорелись ярче, и от огня трава на склоне вспыхнула, и огненный ручеек побежал, огибая площадку, как будто брал отряд Цесареи в кольцо.

– Бей их! – завопил Нигель и обнажил меч.– Лучники, готов-сь! Огонь!

Лучники выстрелили. Не то что бы все вместе – двое или трое просто не успели натянуть тетиву, другие замешкались, выбирая цель. Зачем-то они стали стрелять по всаднику, но стрелы просто отскакивали от брони чудовища, да и сам всадник успел прикрыться щитом, так что стрелы просто отлетали от металла. И еще – заметил Ренард, всадника окутывало облако магии. Очень странной магии, ничего подобного следопыт до сих пор не видел. Облако магии было теплого солнечного оттенка. Но не это главное – оно пульсировало, как пульсирует живое сердце. И облако это сжигало стрелы и плавило наконечники стрел.

Ренард быстро сообразил, что броня коня смерти даже его луку не по зубам, не то что лучникам, и принялся посылать стрелу за стрелой в сектантов. Одному из них стрела угодила в козлиный череп и отскочила, другой сумел бросить комок желтого огня и сжег стрелу вместе с веткой ближайшего куста. Третьему повезло меньше: он упал замертво. Четвертый завизжал от боли, когда стрела Ренарда угодила ему в руку, остальные вдруг разом повернулись и ринулись назад в заросли, даже не попробовав вступить в бой. Конь алкмаарца поднялся на дыбы, а затем совершил невиданный скачок и полетел по воздуху. Огонь копыт заставил лучников отшатнуться. Нигель почему-то вообразил, что может справиться с этим чудовищем, как будто был не простым рыцарем, а паладином Империи на крылатом коне. Безумный рыцарь ринулся вперед, сбив с ног своего же лучника, и попытался достать алкмаарца мечом, но всадник на летающем скакуне легко увернулся, а вот его конь ударил копытом по щиту Нигеля, расколол треугольник металла с крестом Империи, сделав рыцаря почти беззащитным. В следующий миг меч алкмаарца обрушился на шлем Нигеля с такой силой, что, казалось, вогнал шею в туловище. Нигель пошатнулся. Гоар кинулся на помощь, все смешалось – рыцари оттеснили собственных лучников к краю площадки, и те никак не могли им помочь – в зарослях по-прежнему было не отыскать цели, а рыцари теперь бились с чудовищным всадником, и стрелять по нему – значило поразить своих. Опять же и Ренард никак не мог всадить хоть одну стрелу в алкмаарца. Нигель кое-как держался в седле, но выронил и щит, и меч, и больше мешал, чем помогал остальным. Если бы не Гоар, алкмаарец его бы давно прикончил. Однако одному всаднику пусть и на таком устрашающем скакуне, пусть и окутанному облаком защитной магии, было ни за что не справиться с целым отрядом.

И тут внезапно потемнело. Будто туча закрыла небо. Ренард поднял голову и замер. В небе парила мраморная горгулья. В следующий миг она пала сверху, как падает на птичий двор высмотревший добычу сокол, ударила огромными лапами в серую скалу, и на всадников брызнули фонтаны каменных осколков. Ренард в этот миг опомнился и пустил в опасную тварь три стрелы – одну за другой, а Эмери, неожиданно наскочив сбоку, ударил чудище копьем. Горгулья взмыла вверх с клекотом, который больше походил на грохот камнепада в горах. Правда, не слишком сильного камнепада.

Мигом весь отряд рыцарей сгрудился у скалы, отступив, и всадник на коне смерти остался в центре поляны в гордом одиночестве. В этот момент у лучников появился шанс хоть что-то сделать – алкмаарец, похоже, вообще о них позабыл, а пехотинцы Империи, кое-как собравшись с силами, вновь открыли огонь. Скакуну, покрытому броней, со своими слабыми луками они нанести урон не могли. Но их стрелы теперь метили в спину алкмаарцу, его магия угасла еще во время схватки с рыцарями, и теперь одна стрела угодила в плечо, а вторая – в бедро, не закрытое щитом. Всадник покачнулся.

– Идразель! – завопил алкмаарец.– На помощь!

Но ни одно дерево на склоне не шелохнулось, никто не пришел. Похоже, тот, кого призывали, покинул товарища в бою.

– Идразель! – вновь закричал алкмаарец. Кажется, он и сам понял, что его предали, и никто на помощь не придет.

Ренарду даже стало жаль этого парня.

Мраморная горгулья поднялась выше и зависла в воздухе, как будто раздумывала, стоит ли продолжать безнадежный бой.

Но почему-то эта тварь не улетала. Подозрительно… Ренард приподнялся и стал оглядывать ближайшие холмы. Неприятное предчувствие кольнуло сердце. Он заметил легкий зеленоватый туман над кронами ближайших деревьев, сверкнувший огонь… Рука потянулась к колчану со стрелами. Нет, не достать стрелой. Даже из такого лука, как у следопыта, не достать. Проклятие!