C. Во - Ученик убийцы

Сейчас мы едем к границе провинции Кобб, откуда надеемся благополучно попасть домой, в Гильдию.

— А почему вы остановились? — От пасленового вина у Ника слегка заплетался язык. — Потому что сейчас ночь?

— Нет, обычно мы едем и ночью. Это безопаснее, чем останавливаться на ночлег! — Снейккиллер посмотрела куда-то в темноту, а потом с улыбкой повернулась к Нику. — Мы остановились, потому что мой товарищ Хасти — полное имя Хастлинг — узнал, что один из его Осужденных прячется неподалеку на ферме двоюродного брата. Я дала Хасти и его ученику час на Охоту. Конечно, время сейчас смутное, но Камню нельзя забывать о своих главных обязанностях.

Ник вздрогнул, представив, как убийцы в серых одеждах крадутся в темноте за своей жертвой. По традиции, члены Гильдии тянули после Суда камень, чтобы распределить между собой Осужденных. Охота продолжалась до тех пор, пока кто-то из них двоих — или охотник, или жертва — не отправлялся в царство Кайна.

Мальчик никогда не был свидетелем Охоты, но старшие братья рассказывали ему о некоторых великих преследованиях. После Суда Осужденные получали право выбора: поединок на территории Гильдии либо побег. Через два дня после того, как Осужденный покидал Триун, Камень начинал преследование. Иногда Охота занимала несколько дней, иногда — несколько лет, но в конце концов победа всегда была на стороне Камня. Осужденных находили мертвыми — руки сложены на груди, на лбу выжжены рога Кайна, а в левой руке зажат белый камушек с выгравированным на нем именем покойного — тот самый, что вытянули в день Суда Брат или Сестра Камня.

— Если я не добыча Гильдии, тогда кто я? — прошептал Ник.

Он задал этот вопрос скорее для того, чтобы избавиться от охватившего его при мыслях об Охоте трепета.

— Это тебе решать, Ник Веспа! Сейчас ты едешь с нами в Триун и будешь жить там до тех пор, пока не выздоровеешь. Если захочешь вернуться к родственникам, Гильдия выделит тебе провожатых.

Тон Снейккиллер был вполне серьезным, и Ник понял, что недостаточно знал о Камне — хоть и слышал множество баек о Гильдии от старших братьев и настоятелей.

— Возможно, ты захочешь заняться торговлей, или освоить какое-нибудь другое ремесло, или поступить в Гильдию Иглы — правда, в последнее время Игла отправляет восвояси тех, у кого нет увесистого кошелька… А может случиться и так, что ты, как многие из спасенных нами детей, решишь навсегда остаться в Триуне.

— Я хочу дать клятву Камню, прямо сейчас! — воскликнул Ник.

Снейккиллер изумленно посмотрела на мальчика и покачала головой.

— Сейчас, когда половина твоих костей переломана, а разум затуманен пасленовым вином? Нет, Ник. Клятва Камню — дело серьезное, она дается один раз и на всю жизнь. Гильдия не прощает клятвопреступников.

Произнеся это страшное слово, Сестра Камня поднялась на ноги.

Клятвопреступник. Человек без дома, семьи и друзей.

Братья рассказывали Нику, что таких людей ловят и казнят их бывшие товарищи по Гильдии, а во всех провинциях за ними охотятся сторожевые патрули.

— Сейчас главное, чтобы твое тело исцелилось, а разум очистился, Ник Веспа. — Тиа взобралась на сиденье в передней части повозки и снова взяла в руки поводья. — Когда ты встанешь на ноги, у тебя будет достаточно времени, чтобы сделать выбор — пойти в Гильдию Иглы, остаться с Камнем или выбрать какое-то другое занятие. Не торопись решать свою судьбу — ведь Мать даровала тебе так много возможностей! Обдумай все хорошенько.

Мать? — удивленно повторил про себя Ник, глядя в усыпанное звездами небо.

Выходит, Сестра Камня родом из династии Ваграт — или воспитывалась кем-то из этой провинции, пока не попала в Триун.

Ник знал, что Матери Тайны поклонялись лишь жители провинции Ваграт. В остальных частях страны потомки фей и простой люд боготворили Многоликого Брата — за исключением жителей провинции Росс, которые по старинке обращали свои молитвы к рогатому богу Кайну.

Как женщину из династии Ваграт занесло в Триун, крепость Камня? Неужели Гильдия забрала ее во время Жатвы? Или Тиа сама сбежала из дома?

А может, ее тоже спасли — так же, как меня?

Едва Ник набрался храбрости, чтобы спросить об этом Сестру Камня, как вдали послышались чьи-то громкие голоса. Должно быть, это возвращались с Охоты Хасти и его ученик… Судя по их оживленному смеху, все прошло удачно.

А это значит, что где-то неподалеку на земле лежит человек, сжимая в холодеющей руке маленький белый камушек. Гильдия, которая вершила в стране правосудие, всегда неуклонно соблюдала свои обычаи.

При мысли об огромной власти Камня у Ника даже голова закружилась. А может быть, виной тому крепкий напиток? Мальчик не чувствовал никакой жалости к убитому Братом Камня преступнику, только гордость за хорошо сделанную работу и облегчение от того, что в Гнездовье стало еще одним негодяем меньше.

Внезапно в мысли Ника вторгся мягкий голос Снейккиллер.

— Они закончили раньше, чем предполагали. Сейчас мне нужно задать тебе один вопрос, и повторять его я не собираюсь! — Женщина говорила торопливо, чтобы успеть закончить разговор до возвращения ее спутников. — Ты точно не хочешь, чтобы я отвезла тебя в ближайший Дом Гильдии Иглы, откуда настоятели смогут отправить тебя в Эйдолон для завершения лечения? Я не очень-то люблю этот народец в черных рясах, но они смогут оказать тебе почести и уважение, которых ты заслуживаешь по рождению…

У Ника чуть сердце из груди не выпрыгнуло. Неужели Тиа Снейккиллер знает все его секреты?

— Нет, — с трудом выговорил мальчик. — Пожалуйста, никаких настоятелей!

Немного помолчав, Сестра Камня прибавила:

— И впредь будь, пожалуйста, осмотрительнее! Если ты станешь и дальше щеголять словечками вроде «бенедет», любой поймет, что ты получил хорошее образование. Не выражайся так грамотно, а еще лучше — вообще не разговаривай.

Какой же я глупец! — подумал Ник. Ему хотелось закрыть глаза и больше никогда не видеть лица Снейккиллер, но мальчик боялся, что его разум снова погрузится в пучину безумия.

Ник хотел пообещать в будущем вести себя осторожнее, однако Сестра Камня снова его перебила.

— Прошлой ночью за Пеленой ты встретился с незнакомым мальчиком, а потом — с кем-то из своих врагов. И тот и другой обладают не менее могущественной внутренней силой, чем ты, Ник.

О чем это толкует Сестра Камня?

У меня нет никакой внутренней силы! Настоятели сказали, что я Безмолвный! — хотел закричать мальчик, но вовремя прикусил язык.

Он вспомнил, что действительно говорил во сне с мальчиком, и оба они стояли на вершине горы. Ночью его каким-то образом занесло на ту сторону Пелены — только вот непонятно, как Сестра Камня об этом узнала…