Светлана Кобелева - Цикл правления

— Господин Артио…

Взлохматив волосы, эльф произнес:

— Можешь звать меня просто Артио.

Служанка смущенно улыбнулась, отчего на щеках появились очаровательные ямочки. Артио подошел к ней и, обняв за талию, запечатлел на пухлых розовых губках легкий поцелуй. Сжав его плечи, девушка откинула назад голову, открывая свою белоснежную шею. Наклонившись, Артио провел влажную дорожку от щеки до ложбинки между грудей. Когда он положил ладонь ей на бедро, раздался уверенный стук в дверь. Не обратив на него внимания, эльф нежно погладил ее плечо, спуская с него рукав льняной блузки. Стук повторился — Артио оторвался от девушки и, нежно улыбнувшись, отворил дверь. На пороге стоял худощавый мужчина в темно-коричневом камзоле. Его посеребренные сединой волосы были перевязаны бежевой лентой. Заметив служанку с взлохмаченными волосами и приспущенной блузкой, он обернулся к эльфу. Тот внимательно смотрел на него, ожидая пояснений.

— Простите… хмм… Вас вызывает на аудиенцию Его Величество Дроган. Прошу следовать за мной.

Подмигнув служанке, Артио вышел вслед за посыльным. Их путь лежал через многочисленные переплетения коридоров, пока, наконец, они не остановились перед огромными дубовыми дверями с массивными золотыми ручками в форме головы дракона. Прокашлявшись, мужчина хотел уже громогласно произнести установленные порядком слова, как дверь отворилась. На пороге показался рыцарь, облаченный в серебряные доспехи, державший правую руку на рукояти полуторного меча, а в левой полусогнутой руке сжимавший шлем с поднятым забралом. Его голос прогрохотал в тишине зала, придавливая всех окружающих к земле:

— Вы можете войти.

Посыльный отошел в сторону и пропустил Артио вперед. Около трона стоял уже знакомый ему человек, только теперь одетый в ярко-оранжевый камзол и облегающие красные штаны. Его коротко стриженые волосы отливали в лучах солнца темно-красным. Изредка среди волос проблескивали золотистые пряди. Шут, стараясь привлечь внимание его величества Дрогана, то склонялся в карикатурном поклоне, то делал резкий взмах рукой, и из его пальцев вылетали то голубь, то шаловливая бабочка, изредка вызывая легкую улыбку на губах монарха, который задумчиво всматривался в мозаичное изображение на полу. Заметив Артио, склонившего голову в знак приветствия, он встал со своего трона и подозвал эльфа к себе. Кивнув головой в сторону шута, Дроган произнес:

— Ты можешь идти, Карданело.

Шут, на мгновение замешкавшись, поклонился и стал задом пятиться к выходу, при этом зло взглянув на эльфа. Передернув плечами, Артио обратил свой взор на короля. Когда до него донесся звук закрывшейся двери, он произнес:

— Вы звали меня, Ваше Величество?

Дроган приветливо улыбнулся и согласно кивнул головой, отчего темные кудри упали на лоб. Его мускулистые ноги обтягивали черные штаны и были обуты в темно-коричневые ботфорты. Различие же с прошлым образом, когда он его видел, состояло в том, что теперь Дроган был одет в простую рубашку из хлопка, без кружев.

— Да… мне нужно, чтобы ты немедля отправился с донесением о заговоре к своему королю, передав ему вот это послание и подарок лично от меня.

Артио, не позволяя себе высказать свой вопрос вслух, лишь вопросительно приподнял бровь. Загадочно улыбнувшись, Дроган отвязал с пояса кошель и кинул его эльфу.

— Только за подарком надо заехать в таверну "Приют для путника". Передашь хозяину этот кошель и скажешь, что от Босяка — он поймет. То, что он принесет, и будет даром для Тимриэля. Артио поклонился, еле сдерживая разыгравшееся любопытство.

— Можете на меня положиться.

Город встретил его гамом голосов, гулким перестуком копыт по каменной мостовой, различными запахами, вихрем красок. Широкая главная улица, идущая от дворца, по краям которой были высажены ряды могучих деревьев, вскоре сузилась, разделяясь на различные переулки. На них ютились двух-трехэтажные белокаменные домики, чьи балконы, увитые в это время года виноградными лозами, выходили на главную площадь. Крыши их, ставшие пристанищем для многочисленных голубиных стаек, покрывала темно-коричневая черепица. Площадь была предназначена для оглашения законов, объявлений. В центре площади находился столб, на котором вывешивались портреты различных преступников и сообщалось о назначенных за них наградах, также на площади устраивались праздничные концерты при участии королевских менестрелей, развлекающих народ. Существовала также и другая площадь, которая пользовалась дурной славой — на ней происходили казни преступников и предателей короны.

Оторвавшись от идущего впереди хозяина, верный конь Артио Ильтис вспугнул птиц, подбирающих хлебные крошки с камней, намереваясь с ними поиграть. Обиженно заржав, он вновь вернулся к Артио, который, заметив это, засмеялся.

— Не маловаты ли они для игр с тобой, мой друг Ильтис?

Вновь обиженно заржав, конь ткнул эльфа мордой в плечо, чуть не сбив его с ног. Артио поднял руки вверх и, смеясь, покачал головой.

— Сдаюсь, мой друг… сдаюсь… ммх… Меня волнует одно, что же это за подарок, который поручил забрать Его Величество Дроган?

Фыркнув, Ильтис стал оглядываться по сторонам в поисках зелени, и, заметив росшее около одноэтажного здания молоденькое деревце, устремился к нему. Но Артио, схватив коня за уздцы, слегка дернул за них, отрицательно качая головой.

— Нет, лучше будь рядом.

Улицы, радующие своей чистотой, сменились грязными, затхлыми переулками. Стены зданий здесь были серо-бурого цвета, повсюду лежали кучи мусора. У стен стояли нищие, горько причитающие над своей судьбой. Среди прохожих можно было различить женщин и девушек легкого поведения, детей в лохмотьях. Лишь густая зелень деревьев скрашивала всю эту картину. И вот вскоре перед Артио показалось двухэтажное строение, вывеска над дверью которого гласила "Приют для путников". Эльф, удивленно оглянувшись, тихо прошептал:

— Что же это за подарок?

Дорогу ему преградил мальчишка лет восьми с улыбкой до ушей, открывающей взорам все свои двенадцать зубов.

— Господин, давайте мне своего коня — я его отведу в конюшню.

Артио, внимательно вглядевшись в глаза мальчика, кинул ему поводья.

— Будь поласковей с мальчишкой, Ильтис — не покусай.

Мальчик, боязливо отодвинувшись, повел коня за собой. Ильтис обернулся в сторону Артио и сердито фыркнул. Войдя под своды таверны, эльф оказался в большом помещении, уставленном деревянными столами и бочками, заменяющими табуретки. Среди столов сновали дородные служанки, разносящие выпивку и еду посетителям, среди которых были как люди благородной крови, так и разбойничьей наружности. Одну из девушек то и дело щипал подвыпивший посетитель, она вскрикивала и тут же отвешивала ему пощечину. Это вовсе не сердило заседателей, а наоборот вызывало смех. В отдаленном углу стоял дородный человек в фартуке, по-видимому хозяин заведения. Его лысоватая макушка отблескивала в лучах светильника на сто свечей, подвешенного под потолком. Он изредка покрикивал на мальчишек лет от семи до двенадцати, которые протирали тряпкой опустевшие столы и замывали пол. Можно было заметить также здорового парня, расположившегося в другом дальнем углу зала — он выискивал, а потом выталкивал на улицу сильно подвыпивших посетителей. При этом в зале раздавались бранные слова и возмущенные выкрики. Этот метод применялся как с представителями благородной крови, так и с беднотой. Таверну наполняли звуки лиры и приглушенный голос барда, сидящего на импровизированной сцене. Пение его перекрывали пьяные возгласы, хотя среди присутствующих были и те, кто внимал его словам.