Брент Уикс - По ту сторону тени

В лесу Темного Охотника шел бой. Нет, не бой, там началась настоящая резня.

Весь лес вибрировал магической силой. Пылающий красный цвет поблек и стал желто-зеленым, а потом желтый оттенок вытеснила жизнеутверждающая яркая зелень с ароматом свежей травы и цветов.

— Кайлар дал лесу новую жизнь, — проговорила Ви.

Она сама не понимала, как узнала об этом, но не сомневалась, что Кайлар вдохнул в лес нечто неведомое, и оно возродило весь лес. Кайлар чувствовал прилив энергии, которого он не испытывал с той недели, когда их с Ви связали неразрывные узы.

Ви вдруг почувствовала, что кто-то стоит за спиной. Рука инстинктивно метнулась к висевшему на поясе кинжалу. Потом кто-то набросился сзади, и уже в следующее мгновение Ви лежала на спине. Из легких со свистом вырвался воздух, и на то место, где несколько секунд назад стояла Ви, с треском и шипением прорвался синий шар, представляющий собой огромный сгусток энергии.

Ви беспомощно хватала ртом воздух, пытаясь восстановить дыхание. Прошло несколько безумных секунд, прежде чем ей удалось сесть.

Ви увидела закутанного в темно-коричневую кожу мужчину; его нога стояла на лице покойника, из глаза которого торчал кинжал. На мертвеце были одежды халидорского вюрдмайстера, а под кожей все еще бродил похожий на татуировку черный вир. Мужчина, спасший Ви, выдернул из мертвого тела кинжал и тщательно его вытер. Он передвигался совершенно бесшумно. Необычное одеяние незнакомца состояло из многочисленных плащей, жилетов, рубашек с множеством карманов и мешочков всех размеров. Вся одежда была сшита из выделанной лошадиной кожи насыщенного коричневого цвета и от долгой носки сделалась совсем мягкой. Сзади, за поясом, Ви рассмотрела два изогнутых гуркских ножа, а за спиной висел короткий ненатянутый лук, украшенный резьбой. Кроме того, одежда мужчины скрывала множество клинков, от которых были видны только эфесы. Незнакомец развязал шнурки на маске, которая скрывала все лицо, не считая прорезей для глаз, и откинул ее назад, за плечи. Ви увидела приветливое широкоскулое лицо с миндалевидными карими глазами и приплюснутым носом. Итак, ее спасителем оказался иммурский сталкер. Их ни с кем не спутаешь.

Из всех рыцарей Иммура сталкеры пользуются репутацией величайших охотников. Говорят, в лесах и заросших травой восточных степях, где находится страна Иммур, они превращаются в невидимок. Они стреляют в свою жертву только на бегу или на лету. А еще все иммурские сталкеры наделены талантом. Иными словами, их можно назвать степными мокрушниками, но убивают они не ради денег, а из соображений чести.

«Черт меня возьми, если эти истории не являются более правдивыми, чем те, что рассказывают о нас», — подумала Ви.

Сталкер сложил руки за спиной и отвесил девушке поклон.

— Меня зовут Девирамин ко Брамазиваказари, — представился сталкер, и Ви уловила в его голосе странную модуляцию, характерную для людей, родным для которых является один из тоновых языков. — Звучит необычно? Можешь называть меня просто Дэви. — Он улыбнулся. — А тебя зовут Ви?

Ви кивнула, стараясь проглотить застрявший в горле комок. Этот человек незаметно подкрался, сбил ее с ног и швырнул на землю, как пушинку. Он убийца, но ведет себя дружелюбно и улыбается. Это пугает ничуть не меньше, чем смертоносный синий шар, пролетевший всего в нескольких дюймах от лица.

— Пойдем, — обратился к ней Дэви. — Здесь оставаться опасно. Я тебя провожу.

— О чем ты говоришь? — не поняла Ви.

— Магия… Призыв… Лесные демоны.

Дэви сосредоточенно наморщил нос. Ви поняла, что сталкер имеет в виду, но не знала, какое нужное слово он хочет найти.

— Зов! — наконец нашелся сталкер. — И этот зов означает смерть.

— С помощью магии кто-то вызвал Охотника, — медленно проговорила Ви, складывая слова сталкера в предложение.

Вюрдмайстер использовал магию, а Ви обладает талантом. Значит, Охотник может появиться здесь в любую минуту.

— Мне трудно понять твои слова. У них слишком много значений, — нахмурился сталкер.

— Куда ты меня поведешь? — поинтересовалась Ви, а про себя подумала, что выбора у нее фактически не остается.

Сковавшее тело напряжение прошло, и пальцы скользнули вверх, как будто девушка хотела стряхнуть приставшую к брюкам грязь. На самом деле она хотела удостовериться, что кинжалы находятся в положенном месте, но они куда-то исчезли.

Сталкер спокойно следил за ее действиями. Нет, Ви проверила все как следует. Кинжалов не было.

— Мы пойдем в Часовню, — ответил на ее вопрос сталкер.

Дэви повернулся к Ви спиной и, став на колени перед трупом, принялся что-то тихо бормотать на незнакомом языке. Затем трижды плюнул на покойника и произнес проклятия, не прибегая к грязным ругательствам, которыми пользовалась сама Ви. Он просто посоветовал душе вюрдмайстера посетить иммурскую преисподнюю.

— Пойдешь со мной? — спросил Дэви, протягивая девушке кинжалы.

— Да, — откликнулась Ви и с опаской взяла свое имущество. — Пойдем.

— Тогда в путь. Демон вышел на охоту. Медлить нельзя.

Еще в те времена, когда Дориан учился на Хот'салара, Целителя, он изобрел короткое заклинание, которое убивает жизнь, обитающую в желудке, и помогает имитировать симптомы инфлюэнцы. Удивительные последствия проявляются через день-два. Несколько раз Дориан использовал свое умение в далеких от науки целях, что несказанно позабавило Солона и Фейра. И вот сейчас эпидемия «инфлюэнцы» обрушилась на евнухов, в результате чего на Недомерка взвалили множество дополнительных обязанностей, с которыми он был не знаком, и ему приходилось трудиться день и ночь не покладая рук. Во избежание каких-либо подозрений Недомерок предусмотрительно позаботился о том, чтобы переболеть первым.

Сегодня слегли два евнуха, пользующихся самым большим доверием. И вот Недомерок уже поднимается по лестнице, ведущей в Тигриную башню, неотапливаемое уродливое сооружение из базальта, которое, кажется, вот-вот рухнет, стоит ветру подуть чуть сильнее. Он проходил мимо тысяч огромных сумчатых кошек, похожих на волков, с непомерно огромными животами, клыками, напоминавшими острые сабли, и покрытым оранжево-черными полосами туловищем. Куда ни посмотри, непременно встретишься взглядом с саблезубым тигром. Повсюду висели гобелены, гравюры и картины, на которых тигры пожирали детей, стояли статуэтки, изображавшие этих же тварей, и древние, пропитавшиеся пылью и грязью чучела в ожерельях из тигриных зубов. Вся обстановка представляла собой чудовищную мешанину, ни о каком едином стиле не шло и речи. Для Бертольда Урсуула любой предмет представлял интерес, только если на нем, в том или ином виде, был изображен саблезубый тигр.