Оксана Демченко - Убить эльфа

Высокая ли это плата за всю доступную генералу Шакиру правду об эльфах? Вчера Нора гневно орала в ответ на многозначительное фырканье адъютанта: нет! Она на все пойдет, чтобы очистить мир от длинноухих. Сегодня полагала, что переоценила свою решительность. Только поздно, сделанного не воротишь. Остается сидеть в подушках, жевать безумно дорогой черный виноград без косточек, сглатывать слезы, готовые задушить улыбку - и слушать. А еще - смотреть.

По словам Шакира, Альянсу лишь трижды за всю историю существования Барьера удавалось выявлять и брать живыми настоящих эльфов. Первого - сорок лет назад - допрашивали долго, более месяца. Ничего толком не добились, растерялись и казнили, не доведя до конца опытов, не получив многих важных сведений о природе магии и путях её обнаружения. Второго обезвредили два десятилетия назад. Три недели его изучали и допрашивали. А потом пленник исчез. Выкрали эльфа - это очевидно - с изощренной, прямо-таки неправдоподобной, ловкостью. Подготовили акцию идеально, заполучив самые секретные сведения о размещении тюрьмы, режиме содержания и прочем важном.

Третьего удалось тяжело ранить пять лет назад. Его перевозили постоянно, опасаясь похищения. Которое вопреки всем уловкам и полной секретности последовало десять дней спустя.

- Я сам смотрел видео, - дернул шеей генерал. - Собственно, камеры работали минуты две, дальше - полная каша в записи, сплошные шумы. Вот самый полезный и содержательный кадр. Здесь его хотя бы видно!

Нора торопливо вгляделась в фотографию. Изображение смазанное, черно-белое. Черты лица с трудом улавливаются, сквозь него видна расположенная позади стена, часть дверного проема.

Нет сомнения: тот самый эльф! Стоит и задумчиво смотрит прямо в камеру. То есть долю мгновения он стоял - и потом переместился так стремительно, что исчез с экрана.

- И никаких следов?

- Одна ленточка. Рассыпалась в пыль при исследовании, - сообщил генерал. - Полагаю, ты единственная почуяла его вживую. Это уже немало. Если встретишь снова, в столице, будет хотя бы незначительный шанс опознания. Облик эти твари меняют. Но отпечаток личности, доступный твоему дару ведьмы… В общем, будь внимательна. Хочешь персик, детка?

- Никогда не пробовала, - усердно улыбнулась Нора.

Ей становилось все неуютнее рядом с Шакиром. Но показывать растущее напряжение нельзя, Нора понимала это отлично. К тому же она чувствовала: скоро генерал наиграется. Уже сегодня ему не нужна эта подружка, вчерашняя. Лояльная, послушная, лично преданная, так он подобное называет.

К полудню сведения об эльфах иссякли. Нора получила конверт с направлением в столичный колледж - и целую сумку персиков. В соседней комнате её уже ждала Марша, успевшая подогнать по фигуре и отутюжить новую форму. Сама она, кстати, обзавелась нашивкой лейтенанта. Виновато пожала плечами, заметив вопросительный взгляд.

- Красивая нашивка, поздравляю… За крепкий сон в час тревоги получила? - безразличным тоном отметила Нора, покинув коттедж.

- Именно. Идем, я заказала нам гражданское такси. На те деньги, от Алиты. Шикарное - лимузин. Так что поедем с комфортом и поговорим спокойно.

- Ты была права, я дура. Марька, я… я…

- Тихо! Плакать изволь за темным стеклом, - резко и сухо потребовала Марша. - И ни минутой раньше! Держи спину, майор. Мы едем в столицу. Там этих генералов-дагов, как свиней в грязи. Любой масти, на выбор. А вот хорошеньких ведьм…

- Мне страшно.

- Умнеешь, - кисло усмехнулась Марша. - Ничего. Выслушай меня. Я это пережила, и ты переживешь. Просто переверни страницу. Ты ничего особенно плохого не сделала. А вот этот Шакир… Знаешь, мы дешево отделались. Меня допросили по поводу отданных брату денег. Слегка напугали пересмотром дела покойных родителей, причастностью к их грехам и возможным увольнением… Тебя проверили на благонадежность. Пустяки. Могло быть хуже. Он нашел, кого обвинить в неудаче. Алита вчера разбилась. Авария. Чистая случайность, знаешь ли.

- Как же это?

- Доигралась в 'любимого зайчика', - зло прошипела Марша. - Все знаю. Сама на неё пару раз доносила. Ненавидела я её, да, было. Но этого… зайца клыкастого… стукача высшей пробы и мастера приделывать эльфийские уши трупам… Не гни спину. Садись, поехали. Вот теперь плачь, сколько хочешь. Персики его гнилые я выброшу за углом. Мы живы, майор. Мы не на допросе и не в колонии. И это уже замечательно.

Список женихов ак-банто

В Дэйгэ девушка считается взрослой со дня своего пятнадцатилетия. Это большой праздник. В прежние времена его часто совмещали с помолвкой. Родители жениха договаривались с родителями невесты, не удосужившись выяснить мнение детей. Разве старшие могут сделать неправильно и плохо для своих любимых чад? Они мудры, за их спиной опыт прожитой жизни…

Уже целый век традиции трещат под натиском нового времени. Первыми сдались большие города. Женщины стали работать и получили собственный источник дохода. Обрели право учиться. И оценили по достоинству возможность выбирать мужа по любви, из расчета или ради престижа - но в любом случае самостоятельно. Ну, почти самостоятельно. Воля старших и теперь значит немало. Ведь, действительно, кто пожелает детям дурного? А если ситуация становится совсем тупиковой, всегда есть выход. Надо просить защиты у достойной ак-банто Сэльви. Королева эльфов - непререкаемый авторитет в любом сватовстве. И самая уважаемая женщина в Дэйгэ и на востоке в целом. Она прожила дольше, чем всякий старейшина, исправно вела и ведет дом, воспитала шестерых детей и хранит исключительную и почтительную верность своему супругу.

Кира свистнула Бафрыха и побежала быстрее. А толку? От мыслей о скором празднике не спрятаться за барханом. Мама уже составила список гостей. Скромный. Всего три тысячи четыреста шестьдесят семь человек. Это не считая эльфов и гномов - их имена указаны в двух отдельных кипах листков. Когда тебя пытаются почитать едва ли не святой - это ужас какой-то!

Нет, начиналось все мило. В семь лет нетрудно вить веревки из всего их союза долин и оазисов. Заманчиво. В каждом селении тебя зовут в гости. Исполняют любые просьбы, угадывая даже невысказанные. Задаривают подарками. Нахваливают. И смотрят с непередаваемым искренним обожанием. Еще бы! Маленькая ак-банто, способная делать самое важное. Читать волшебные слова над колодцами, избавляя их воду от соли. Предсказывать погоду, исключая повторную высадку хлопчатника, загубленного под коркой почвы после несвоевременного дождя. Спасать от полегания зерновые. Даже совестить жирующих рабочих грызлов, а еще - модернизировать их. Иногда грызлы, созданные в свое время первыми из всех магических зверей, похожие на червяков-переростков и не особенно умные, впадают в необъяснимую апатию. И отказываются готовить поля к посеву, рыхлить почву, удалять сорняки и чистить каналы прикорневого полива.