Кит Р. А. Де Кандидо - Кольцо ненависти

До недавнего времени он считал новую службу сущим благословением небес. Тихое место, небольшой гарнизон. Он неплохо справлялся со своими обязанностями. Никогда, никогда опасливый и осторожный Дэвин не стал бы искать войны, тем более стремиться к ней.

Но теперь все пошло наперекосяк.

Он не питал добрых чувств к полковнику Лорене, но сейчас всем сердцем желал, чтобы она оказалась здесь, а не разбиралась с Пылающим Клинком. Она гораздо лучше могла руководить армией в бою — ведь Лорену, в отличие от Дэвина, повышали в звании за настоящие заслуги.

Но с другой стороны, если она вместе с леди Праудмур захвачена в плен заговорщиками Пылающего Клинка, что остается майору?

Громыхая доспехами на пару размеров больше, в кабинет ворвался рядовой Орейл.

— Майор Дэвин! Майор Дэвин! Орочье войско зашевелилось! Как только причалили корабли, их лагерь пришел в движение!

— Когда они причалили? — вздохнул Дэвин.

— А разве вам не доложили? — Орейл озадаченно моргнул. — Ой, ведь это я должен был доложить… Но я забыл. Разволновался. Пожалуйста, не наказывайте меня…

Поднявшись из-за стола, Дэвин сурово провозгласил:

— В военное время надо меньше думать о себе, рядовой!

Майор медленно спустился по узкой лестнице и вышел во двор крепости. Крепость Северной Стражи стояла на скалистом холме, который полого сбегал к Великому морю, на песчаную отмель, поросшую кустарником. С востока ее защищала каменная стена, зажатая между двумя невысокими холмами.

Выглянув в арку ворот, Дэвин увидел на берегу орков и троллей.

Много орков и троллей.

Десятки кораблей на песке, и на каждом не меньше дюжины вооруженных воинов Орды, одетых в звериные шкуры и черепа удивительных животных. Бойцы таскали с собой устрашающее оружие: топоры или широкие мечи, моргенштерны или булавы — некоторые повыше Дэвина.

— Значит, это правда… — пробормотал комендант, — Мы все погибнем.

— Вы что-то сказали, сэр? — насторожился солдат, охраняющий ворота.

— Нет! Ничего! — резко осадил его Дэвин.

Каким-то чудом майору удалось преодолеть дрожь в коленях, и он вышел за ворота. Песок словно превратился в зыбун, хватая за ноги, сковывая шаг. Краем глаза он заметил, что солдаты за спиной начали строиться. Одни выбегали и становились цепью перед стеной, другие занимали оборону между ее зубцами. Кем бы ни был тот умница, что отдал этот приказ, Дэвин ощутил искреннюю благодарность.

Повернувшись лицом к прибывшим оркам, комендант выкрикнул:

— Я — май… — Голос предательски сорвался.

Дэвин откашлялся и начал заново:

— Я — майор Дэвин! Я командую войсками Крепости Северной Стражи! По какому делу вы явились сюда?!

У него теплилась надежда, что вот сейчас орки скажут, мол, проплывали мимо, остановились передохнуть и через час отправятся восвояси. А еще он страстно желал быть разжалованным и таким образом полностью снять с себя ответственность. Увы… Его мечтам не суждено было сбыться.

Самый огромный и страшный орк уверенно шагнул вперед. У Дэвина промелькнула мысль, что он показался ужасным, только отделившись от толпы.

— Меня кличут Бурксом. Я говорю от имени Тралла, военного вождя Орды и Повелителя Кланов. Человеческое войско в этой крепости — нарушение всех договоров между нашими народами. Даю вам час, чтобы освободить крепость. И чтобы духу вашего тут не осталось!

— Ты, должно быть, шутишь, — гневно ответил Дэвин. — Крепость невозможно освободить за час!

Орк улыбнулся. Наверное, так ухмыляется огромный хищник, прежде чем запустить клыки в загривок беззащитной жертвы.

— Если вы не подчинитесь приказу, мы атакуем крепость. Тогда все, кого мы обнаружим здесь, умрут.

Почему-то комендант ни на миг не усомнился в правдивости этого заявления.

Джайна отправила Эгвин и Лорену в маленькую столовую, где, по обыкновению, обедали высшие военные и гражданские чины Терамора. Правда, Дьюри, которая отвела их, бурчала под нос, что под высокопоставленными чинами всегда подразумевали леди Праудмур и Кристофа. Но молодая волшебница возразила: должность Хранительницы гораздо значительнее, чем правителя любого государства.

Сама Джайна уединилась в кабинете. Она предпочитала перекусывать, не отрываясь от дел. Тем более что нужно было как можно скорее определить местонахождение колдунов. А эта работа требовала тишины и сосредоточения.

Лорена рвалась в Крепость Северной Стражи на тот случай, если Траллу не удастся сдержать войска и война все же разразится. Но леди Праудмур не отпустила полковника. Во-первых, она полностью полагалась на Тралла, а во-вторых, решила оставить Лорену при себе как телохранителя — ведь им еще предстояла встреча со Змодлором и его приспешниками, а Кристоф отправил гвардию в Крепость Северной Стражи.

Усевшись за столик в столовой, Эгвин попросила у подбежавшего слуги салат из овощей и свежевыжатый сок. Зато полковник заказала тарелку жареного мяса и кабаний грог. Последнее слово заинтересовало Хранительницу, и Лорене пришлось объяснять, что так называется напиток, придуманный орками.

— Как меняются времена… — вздохнула волшебница.

— О чем это вы?

— Совсем недавно орки были прислужниками демонов. Я жизнь свою положила, чтобы их остановить. Они всегда казались мне чудовищами, неистовыми воинами, которые опустошали наши земли с именем Гул'дана на устах. А тот всегда действовал по наущению Саргераса. А теперь люди пьют орочьи напитки. Перемены, что называется, коренные…

— Да уж… — улыбнулась Лорена, — Правда, «не так давно», применительно к человеку в вашем возрасте, понятие относительное.

— Это точно, — усмехнулась Эгвин.

— Вам в самом деле тысяча лет?

— Плюс-минус сотня с хвостиком.

— Магия! — покачала головой полковник. — Никогда в ней не разбиралась. И, честно говоря, терпеть ее не могу, даже когда она на моей стороне.

— А я всегда хотела стать волшебницей, — сказала старуха. — Именно так я отвечала в детстве на дурацкие вопросы взрослых: «Кем хочешь быть, когда вырастешь?» Обычно после этого на меня смотрели как на больную. Ведь в мое время все волшебники были мужчинами.

В ее последних словах прозвучала неприкрытая горечь.

— Солдатами тоже! У меня девять братьев. Все они стали солдатами, как и наш отец. И я не понимала, почему мне нельзя пойти на военную службу, — Лорена хохотнула, — А уж как на меня косо поглядывали!

Когда им принесли еду, полковник покрутила в пальцах кубок с грогом.

— Не желаете попробовать?

Напиток вонял сильнее, чем зверь, в честь которого его назвали. Понюхав, Эгвин поморщилась и вежливо отказалась.

— Я несколько веков не прикасалась к выпивке. Маг не имеет права расслабляться. Так что мне уже и не хочется. Думаю, я обойдусь вот этим.