Юлия Галанина - ЗвеРра

— Посредник этот тот, кто посредничает на небольшой процент. Как жабки. А мы помогаем жителям, — туманно отозвался стоящий справа соболь. — Помогаем практически безвоздмездно.

— Всем? — уточнил Марк.

— Всем, живущим в городе.

— Ну конечно, — фыркнул Марк. — За городом сидят звеРрюги, помощь которым совершенно не требуется.

— Что хочет от нас шестой человек? — в лоб спросил его соболь.

"Артефакт!" — вертелось на языке у Марка, но он сказал:

— Я хочу узнать, что собираются делать соболя в полнолуние, если Артефакт не отыщется.

Теперь заговорили все трое. По очереди, один за одним.

— Мы собираемся убить Последнюю Надежду ЗвеРры. И уйти. По мосту через реку в лес, — любезно удовлетворили его любопытство соболя, глядя на Марка спокойными, безжалостными глазами.

"Хищники!" — выругался в душе Марк.

— Собственно говоря, вопросов больше нет. Всего наилучшего! — отчеканил Марк и пошёл к выходу.

Росомаха с Птекой потянулись за ним, переглядываясь: они не поняли, почему Марк не расстался с астролябией, как хотел.

Росомаха, обиженный, что его новый медальон никого не впечатлил, высморкался по пути в свисающий вымпел и вышел, очень довольный своей шуткой.

Трофеи спокойненько лежали там, где оставили.

— Никто не спёр, уважают, — обрадовался росомаха, забирая портрет.

Пока шагали обратно, в голове Марка родилась очень интересная мысль. Насчет Нисы.

Птека тоже о чём-то напряжённо думал.

А потом предложил:

— Может быть, переселимся в Зубровый Замок? Там тебя соболя не достанут.

Марк сначала и не понял, о чём это звеРрик.

А когда сообразил, лишь рукой махнул:

— Да брось! Зубры тоже только и мечтают, как разорвать меня на мелкие клочья при свете шестой луны. Меня глава зубров сразу предупредил, в первую же встречу. Нет, друг Птека, отсидеться в Зубровом Замке не получится. Буду на мельнице оборону держать.

— Будем на мельнице оборону держать, — поправил его Птека.

Марк усмехнулся:

— О да, воздвигнем свой бастион, не хуже чем у волков, лис и зубров. Мы ещё всем покажем.

— Нас преследует кто-то, — хмуро сообщил нагнавший их росомаха. — Давайте в засаду ляжем, а?

— Давайте, — легко согласился Марк. — Тем более, что в последнее время хорошим тоном считается убегать, только завидев Полярную Звезду всея ЗвеРры. А никак не догонять. Огретый Птекой не в счёт.

Они шли по дороге, ведущей в Олений Двор. Скоро должен был показаться развилок, правый путь которого уводил к мосту через ЗвеРру, а левый тянулся до резиденции Хранителей. Дорога шла через очередной пустырь, заросший стальным бурьяном.

Птека острым глазом тут же высмотрел ложбинку за кустами и скрылся там вместе с фонарём. Марк на мгновение замешкался: не хотелось пачкать шёлк, но потом присоединился к Птеке.

Росомаха задержался на дороге: он не нашёл ничего остроумнее, как выворотить из ветхого бордюра камень, подкатить его к центру развилки и прислонить к камню портрет одноглазого пророка.

И леопардом скакнул в кусты, только нарощенные кудри взлетели облаком над макушкой.

Шуметь уже было нельзя, и Марк лишь повертел пальцем у виска, показывая, что он думает по этому поводу.

Скоро Марк обострившимся слухом различил торопливые шаги: кто явно стремился их нагнать.

А потом шаги стихли: этот кто-то встал как вкопанный

Наверное, таинственный Некто увидел портрет основателя города и призадумался.

Марку вспомнилась статья из журнала "Вокруг Света" непонятно какой давности, про то, как индийские крестьяне, отправляясь по делам в джунгли, надевают на свои затылки маски с человеческими физиономиями: чтобы тигр на спину не прыгнул. Статья уверяла, что лицо на затылке помогает.

Росомаха обернулся зверем и, зажимая медальон в зубах, уполз к дороге, чтобы рассмотреть погоню.

Вернулся страшно разочарованным: таинственный преследователь исчез.

Не исключено, впрочем, что обернулся тоже: до прихода шестой луны осталось всего-ничего.

Марк был на удивление спокоен и внешне, и внутренне: так и должно было быть. Чему суждено случиться, — то случится.

— Вот и от пророка какая-то польза, — сказал он Птеке. — Видишь, как хорошо отпугивает нежелательных гостей? Я придумал! Мы этот портрет на мельницу приколотим: тогда ее жечь не посмеют.

Птека почесал нос и убеждённо сказал:

— Посмеют. Сдерут портрет со стены, а остальное сожгут.

— Ничего святого в этом мире! — возмутился Марк. — Пойдёмте тогда быстрее домой.

Бессовестно воспользовавшись отсутствием Марка, лисички навели на мельнице шороху. То есть порядку: помыли пол. Марк был рад, что на этом их хозяйственный пыл иссяк.

Архивариус сидел и работал. И очень обрадовался, увидев вернувшуюся троицу.

— Астролябия пропала, — встревоженно сообщил он. — Не к добру.

— Да тут она, — утешил его Марк. — У меня.

— Он её выгуливал, — ввернул ехидно Птека.

— Цыц! — погрозил ему кулаком Марк. — Я тоже рад, что астролябия с нами. И вообще, дорогие домочадцы, приготовьтесь к вручению даров.

Он снял и поставил на стол рюкзак.

— Для начала приветствуем блудную, э-э-э, то есть совершившую путешествие астролябию. Она вернулась домой.

— А во-вторых, чур мне! — перебила его Диса.

— А тебе — фонарь! — вручил ей презент Марк. — Наслаждайся, дорогая, на полную катушку.

— А что я с ним делать буду? — растерялась Диса. — Я-то думала…

— А что хочешь — то и делай. Дареному фонарю, как говорят… Можешь совершить красивый поступок и передарить его Птеке. Он найдёт применение этому полезному предмету. А вот этот прекрасный отрез роскошного шёлка я бы хотел преподнести нашей искусной вышивальщице.

— Мне? — растерялась Ниса.

— Ага, — кивнул Марк. — Тебе. И у меня к тебе громадная просьба: вышей мне знамя.

— Что?

— Знамя, — терпеливо пояснил ей Марк. — У всех звеРрей в этом городе вьются флаги на башнях, и у волков, и зубров, у всех. А над мельницей нашей ничего не реет. Мне нужно знамя Последней Надежды ЗвеРры. Пусть на нём будет ковш Большой Медведицы и Полярная Звезда! Прицепим синий стяг к флюгеру. Тебе какие нитки нужны?

Ниса нахмурилась, задумалась:

— Я не успею…

— Попросишь Дису помочь, — ободряюще улыбнулся Марк. — А звёздочки можешь совсем небольшие делать. Не обязательно, чтобы их было видно с Волчьей Пасти, главное чтобы мы знали — они есть. Хорошо?

— Ну зачем тебе знамя, а? — сварливо пробурчала Диса, которой, видимо, совершенно не улыбалось садиться за вышивку на пару с Нисой. — Напридумывал какую-то блажь. Лучше бы Артефакт искал…

— Стоя под знаменем, и умирать легче, — совершенно серьёзно объяснил ей Марк. — Так что мне оно необходимо.