Владимир Андриенко - Сердце огненной змеи

1

Тьма опускалась со всех сторон на государства людей Долины и горные княжества, на земли лесов, и даже на болотные владения Пустоши, где проживали народы морлоков и волколаков враждебные людям. Жрецы и предсказатели предвидели скорый конец мира и оглушительное падение Семи культов тысячелетних богов. А вместе со своими богами падут и расы населявшие материк.

То и дело густые черные тучи закрывали солнце, и гремели грозы, и сверкали молнии. В городах мерк свет, и улицы погружались во тьму. Все ждали больших бедствий и жертвовали на храмы, стремясь вымолить у высших прощение и спасение.

Окраины королевства Бебер на Юге постоянно тревожили пустынные оборотни, которые становились все смелее и рисковали вступать в схватки даже с крупными отрядами стражей границы. Оборотней питала тьма потустороннего мира, и число их увеличилось в десятки, а кое-кто говорил, что и в сотни раз. Они уже не боялись отрядов закованной в сталь кавалерии беберского короля.

Воины гибли в стычках, и все труднее и труднее становилось нанимать новых. Беберские вербовщики все чаше забирались на Север и платили чистым золотом, но охотников сражаться за Бебер находилось не много. У князей Норда хватало и своих забот.

На Севере морские княжества Азора страдали от нападений, невиданных до сей поры, синих демонов. Они нападали на суда, и говорят, даже стали выползать на берег.

Весь Норд был напуган их появлением. Жрецы говорили о том, что это утопленники, некогда завороженные голосами Сирен, вышли мстить людям. Ведь лорды Азора уничтожили всех Сирен, еще два века назад. И, бывалые моряки, говорили, что Сирены обещали страшно мстить за гибель своего племени.

Тревога поселилась везде. Добралась она и до земель Центральной части материка. Стража все чаще наталкивалась на демонов ночи. В городах Долины зародилась Черная Секта Саккара. И жрецов секты называли Легионом Конца Света. Они сеяли панику и призывали не повиноваться властям. Они проводили кровавые мессы и приносили в жертву Саккару младенцев…..

2

В самом центре Большой Равнины располагалось небольшое герцогство Имир, через которое шли все караванные дороги, и которое соединяло западные королевства с беспокойными землями Восточной Марки. Это обеспечивало малому государству процветание, и торговые корпорации наполняли казну герцога золотом и серебром.

Некогда Имир был пограничной областью Аскалонского королевства, но после Пятой Войны Аскалон раскололся и наместник короля рыжеволосый Дари, провозгласил себя независимым правителем. А его сын Дари II уже именовался герцогом Имирским.

Летописи восславили мудрость и красоту герцога Дари II. Летописцы отдали должное его державным усилиям и прибавили к имени и титулу сего государя прозвище Великого.

Нынешний герцог Лаймир XIII Дари не блистал ни умом, ни красотой, но крепко держал в своих руках бразды правления небольшого государства благодаря жесткости и колдовству.

Еще дед нынешнего Лаймира перенес резиденцию герцога из столицы, древнего города Руг, в отдаленный замок Скала Ворона, что высился среди Серебряного леса.

В Руге владетельные герцоги из рода Дари бывали только наездами во время праздников или во время ответственных приемов. И рядом с герцогами последние три поколения были колдуны с острова Горный. Они хранили государей от яда, от колдовства, от кинжала наемного убийцы. Обмануть такого волшебника было делом не простым, и они не раз доказывали государям Дари свою преданность и силу.

Вот и сейчас в замке, окутанном тьмою, шел обряд вызова. Слуги забились по углам и боялись высунуться. В такие моменты это было не безопасно. Темные силы, отпущенные колдуном на час в мир людей, было нельзя контролировать. И лучше всего было пересидеть это время за защитными печатями в схронах, а то и вообще покинуть замок и отдохнуть в столице среди кабаков и веселья ежегодной ярмарки. Но всем не удалось уехать. Герцог не мог остаться без обслуги и охранной сотни.

Сгорбленная фигура колдуна в черном балахоне виднелась на башне среди молний, которые то и дело прорезали небо. Он открыл свой ящик, и темные силы вырвались сквозь тонкую грань, которая разделяла миры. Мир живых людей, которые жили и умирали, и мир потусторонних снов, в котором было возможно все. Некоторые называли его миром Хаоса, в котором не было места для рационального. Этого мира боялись, и мало кто мог отважиться нарушить его грани. Но колдун с Горного мог отважится на многое.

Силы земли, древние и могущественные, прорвались на свободу. Корни выползли из земли и стали сплетаться. Они росли и из них возродился демон Матенсфельд, божество Первого Времени. Его могучая спина с гребнем из небольших деревьев закачалась над башней. Демон отряхнул с себя клочки земли и распрямился. Грозное существо отыскало колдуна и на его голове загорелись глаза, подобные горящим углям.

— Ты звал меня? — спросил демон.

Голос его звучал грозно и от его раскатов заколебались верхушки деревьев Серебряного леса.

— Я произнес слово древней силы Земли. Это слово не произносили уже 500 лет. И ты явился на зов, повелитель Матенсфельд!

— Ты хотел спросить меня о судьбе Дари? — прохрипел демон.

— Ты знаешь, что я хочу знать. Я хранитель рода Дари, господин мой. Я должен, как и Тот, Кто Был До Меня, охранить трон и не дать руке убийцы коснуться моего повелителя.

— Дари отжили свой век, колдун. И не нужно им мешать уйти. Пусть они канут в небытие. Твой мир в опасности, а ты переживаешь за род герцогов твоего жалкого клочка земли.

— Мир порядка и герцогство должны жить. А для этого нам нужен повелитель Дари. Нельзя допустить, чтобы Имир погрузился в хаос. А без герцога так и случиться!

— Пусть так. И что ты хочешь от меня?

— Я не могу допустить падения Имира. Род Дари будет править в Руге! И ты должен мне помочь, господин! Я вызывал тебя только один раз за свою долгую жизнь. Я Тот, Кто Вызвал Повелителя Земли. И ты, господин Матенсфельд, должен помочь!

— Вопрошай! Я отвечу тебе! — демон склонил голову и показал, что он готов помогать Тому, Кто Вызвал Его.

— Я чувствую опасность. Она нависла над родом герцогов. И Скала Ворона более не сможет их защитить. Я видел во сне женщину верхом на единороге. Это знак смерти для моего повелителя. И это знак бедствия для всего герцогства.