Яна Алексеева - Сестра Рока

Усилия, приложенные к тому, чтобы корона осиротела, не должны пропасть даром. Время, потраченное на сложную интригу, деньги, ушедшие на перспективные исследования забытых наук, долгие опасные опыты и затратное, но оправдавшее себя производство редкого ингредиента – все это не следует обращать в пыль под ногами проигравших. А уничтожение запрятанной в дальних горах Айворы плантации, посадка которой встала в огромные деньги и десятка два отличных рабов? Дарить все это безумцу-подменышу или живому мертвецу, желающему осчастливить мир смертью? Ни в коем случае!

Потом… это же было целое произведение искусства. Вязь случайных встреч, кружево обмана… Сложный состав, в принципе абсолютно безвредный, был доставлен его величеству через дюжину посредников по дипломатическим каналам, несколько катализаторов под видом специй прислали на дворцовые кухни со случайными поставщиками, и через пару десятков дней… наступает смерть. Достаточно быстро, без подозрений насчет того, кто все это затеял, и безопасно для большинства окружающих, не считая тех, у кого окажется аллергия. К тому же этот яд отдаленного действия – достаточно гуманное средство, и жертва уходит в иной мир в полной уверенности, что просто очень тяжело заболела. Что весьма кстати, когда рядом с ней, жертвой, имеется опытный целитель-рангер, способный на некоторое время вытащить душу из Озера Забвения. И расспросить. Впрочем, с его величеством проделать это, кажется, не рискнули. Души обладателей древней крови весьма агрессивны сами по себе, и без дополнительных стимулов в виде допросов.

Можно работать дальше.

Герцог Айворский всегда считал, что цель оправдывает средства. А его цель – вдвойне. Власть. Прекрасный инструмент воздействия на окружающий мир, владея которым можно достигнуть предела любых мечтаний. Но и не более, следует заметить. Ведь мечты бывают разные. Сам лорд, сколько себя помнил, мечтал о том, чтобы все было правильно. Так, как надо. По закону. По его закону, самому верному и справедливому. Достойный воплощения замысел.

Во всяком случае, лорд Варис был уверен, что гораздо лучше, чем любой из принцев, справится с управлением тем, что осталось от государства. Наведет порядок, вернет процветание. С герцогством получилось, и страна поддастся.

Конечно, путь к вершинам власти залит кровью, тут исключений не бывает, и порой трудно совместим с классическими понятиями чести и достоинства. Можно ли назвать хотя бы одного человека, получившего могущество и оставшегося при этом чистеньким? Вот и его путь сначала к герцогской короне, а потом сюда, в Замок Королей, усеян если не кровавыми ошметками, то уж телами незаметно упокоенных противников – точно. Ведь между ним и Айворой стояли еще три наследника, куда менее способных. Они были просто безалаберными молодыми глупцами, а потому умерли быстро и без мучений. Кровь одного из них оказалась достаточно чиста, и сестра задранного на охоте обезумевшим берром кузена стала герцогиней. Наследник тоже оправдал возложенные на него надежды.

Здесь, у трона, обойтись только ядами не получится. Но он и к этому готов. Сталь и магия поддержат его.

Лорд Варис, не обращая внимания на все более отстающую свиту, торопился в средоточие могущества, пока ему недоступное.

Его кровь, да будут благословенны покойные родители, достаточно чиста, чтобы принять участие в выборе в качестве претендента, но нужны голоса лордов. Сенешаль, помешанный на древних родоначальниках династии и их оружии, привязан намертво. Старинным мечом, клятвой и каплей бесценной жидкости, без добавки которой в еду он достаточно быстро утеряет свою магию или умрет от перенапряжения сил. Слово мультистихийника, похожего на тощую крысу, принадлежит ему. Лорд взглядом приказал сенешалю встать рядом.

А еще один голос… увы!

Как жаль, что бесценная, единственная в своем роде, но такая увертливая союзница погибла в семейных распрях… так и неясно, что именно случилось в башне. Но результат! Два ее этажа снесены до основания, завалены личные покои и частично гостиные. Осколками выбиты стекла во всех повернутых в направлении взрыва окнах. Стоящие на внешней стене люди пострадали от разлетающихся камней. Погибло семь человек, включая трех замковых стражей, а сколько находится под обломками – неизвестно.

Зато ее слово не достанется никому, к тому же с собой принцесса унесла соперника. Черный принц действительно был опасен. И Силой, унаследованной от предков-подменышей, и собственным холодным любопытством, живущим будто бы вне реального тела. Так что и от неуправляемой, упрямой и увертливой верей-аали случилась реальная польза. Пусть и не та, на которую лорд изначально рассчитывал.

Впрочем, надо убедиться, действительно ли Черный принц мертв. А для этого нужна корона. Ибо для полноценного ритуала магии Крови нужна, во-первых, кровь объекта, а во-вторых, время. Ни тем, ни другим герцог не располагал. К тому же подошло время очередного обряда выбора. Раздраженно отмахиваясь от приветствий лордов, изрядно растерявших самоуверенность в многочисленных стычках, герцог Айворский прошел в зал, где, укутанная в десяток магических покрывал, лежала корона. Охрана осталась снаружи, о чем герцог ни капли не сожалел. От этих трусов помощи не дождешься. Он покосился на обряженных в сине-черные камзолы людей. Они никуда не денутся и слова своего забрать не смогут. Из-за одного интересного эликсира. Еще несколько часов назад он был недоволен тем, что не представилось случая предложить его и верей-аали. Зато теперь ясно, что удалось сэкономить ценный напиток… например, для регента.

Бросив взгляд на искореженные мрачные стены, герцог нежно прикоснулся к защитному кокону короны. Пальцы кольнуло холодом. Стражи ключа к могуществу не дремали и на сей раз, попробовав каплю его крови, вновь свернулись уютным, но смертоносным клубком.

Это его право – быть здесь! Мир согласно дрогнул.

Уже скоро оно станет единоличным.

Герцог перевел взгляд на капитана замковых стражей и вежливо кивнул. Даверрея, лучший образчик древней крови среди низкорожденных, невозмутимо стояла в дверях, чуть нервным движением оглаживая рукоять меча. Лично желает проследить за чистотой голосования?

Вот кого неплохо было бы заполучить в союзники. Но капитан подчинится только королю, то есть тому, кто возьмет в руки корону и останется в живых. Впрочем, ведь именно он и собирается это проделать в ближайшее время, так что…

– Капитан, ваши люди справляются с разбором завалов? Я могу выделить в помощь пару десятков…

– Благодарю, – капитан склонила голову, на волосок, не больше, – стража справляется. Она всегда справляется.