Валерий Самохин - Турнир

Свежеиспеченный голкипер смущенно закряхтел – за всю игру по его воротам нанесли всего два удара. Неберущимися их мог назвать разве что слепой.

– Мой лучше! – Леся, ласково взъерошив волосы зардевшемуся Антону, притянула за уши варранга. – А ты, негодник, едва всех не подвел. Зачем своего противника погрыз?

Щенок обиженно гавкнул – ему старший разрешил. Начальник приказал.

– Милые леди… – подал голос лейтенант Фес. – Мы все ценим ваше участие, но тренеру необходимо дать нам инструкции. Игра еще не закончена, и до окончательной победы далеко.

– Тошка! – горячо зашептала дочь Казначея. – Будь осторожен, береги себя. «Королевский клуб» – самая грязная команда в Имперской лиге. Когда проигрывают, не гнушаются ничем. У них есть парочка костоломов, и я уверена, что они пойдут на размен: ценой удаления тебя выведут из игры, а это равносильно поражению.

– Ерунда! – пренебрежительно отмахнулся Антон. – По такой игре два мяча отыграть практически невозможно. Если что – и без меня справятся.

Не справились. Едва начался второй тайм, как его взяли в «коробочку». Треск злополучного колена услышали и на дальней трибуне. Над стадионом повисла тишина – подлый прием игрока команды Сильвио вызвал брезгливые гримасы даже у знати. Они пришли насладиться зрелищем, имеющим свои особенности: поединок претендентов находится под присмотров богов, и кодекс чести для него писан особо.

– Ты что творишь, гад? – спринтерским рывком преодолев половину поля, Вовка ухватил за грудки виновника.

Громила презрительно рассмеялся в ответ.

– Не трогай его, повелитель! – отчаянно крикнула Вика.

Поздно. Страшный апперкот оторвал костолома от земли, голова бессильно дернулась, и мгновение спустя обмякшее тело кулем свалилось наземь.

– Удаление! – Лысый судья полез в карман за красным жетоном. – Оба – вон с поля!

– Вратаря нельзя удалять, – вмешался Гийом. – Правилами запрещено.

Арбитр колебался долю секунды.

– Вместо него наказание отбываешь ты, – предъявив жетон командиру Призрачных Псов, он поманил пальцем Сильвио. – Еще один такой прием, и я объявлю турнир несостоявшимся.

По губам коварного претендента скользнула легкая усмешка: размен оказался намного удачней, чем планировалось в перерыве. Лучший игрок соперника корчился на газоне от боли, еще один был наказан за несдержанность своего капитана. Осталась сущая малость: добить обескровленного противника.

Добили. Пока штатные целители – магистр Цириус и ведьма Хельма – колдовали над Лисом, «Королевский клуб» провел стремительную атаку, закончившуюся взятием ворот. Вовка, вынув мяч из сетки, со злостью запулил его в вечереющее небо.

– Надо продержаться, капитан. – Лейтенант Фес, чья обрезка и привела к голу, смотрел виновато.

– Отзывай всех в оборону, – хрипло приказал Вовка. – Счет скользкий, но продержимся.

Не продержались. Будь на поле Антон, он подсказал бы, что нельзя прижиматься к своим воротам, отходить в глухую оборону. Опытный противник обязательно накажет за такую ошибку. Опасное это занятие – игра на удержание счета. Да еще когда в твоей команде на одного игрока меньше. Второй – победный – мяч «Королевский клуб» забил одновременно с финальным свистком.

Пот застилал глаза, и душа заныла муторной, тревожной болью. Откинув прилипшую прядь со лба, Вовка устало опустился на мягкую траву. Внезапная в своей простоте истина глухо отозвалась в сердце: своих новых друзей он больше никогда не увидит. Ни в одном из миров.

О себе он в эту минуту не думал.

Главная имперская арена,

седьмой звон пополудни

– Время! Время! – Маленький, тщедушный человек в смешной охотничьей шляпе торопливо семенил по полю, яростно размахивая руками.

Его никто не слышал – шум стоял невообразимый. Но в уютную закрытую ложу, защищенную магическим пологом, рев беснующихся трибун проникнуть не мог. Беседу вели четверо зрителей только что закончившегося турнира.

– Твой избранник проиграл, прекраснейшая. – Император взирал на богиню с неподдельным сочувствием. – И боги ошибаются, не все им подвластно, коль честен поединок.

– Честен… – Личный шут от возмущения поперхнулся вином. – Если бы не сломали маэстро, не видать бы им победы как собственных ушей… Тоже мне, нашел честь в коварстве и подлости!

Император равнодушно пожал плечами – на войне как на войне. Его такие мелочи не волновали.

– Время! Время! – Человечек, запутавшись в полах длинного нелепого плаща, кубарем покатился по газону.

На трибунах послышался благодушный, незлобивый смех: веселились в основном те, кто поставил крупные суммы на фаворита. Их ставка сработала, теперь можно и посмеяться от души.

– Может быть, ты и прав, смертный, – бросив мимолетный взгляд на поле, Диана-охотница задумчиво накрутила косичку на палец. – Иномирянин закрыт от моего взора, и я не могу предсказать его судьбу.

– А чем он тебя заинтересовал, прекраснейшая? – Император лениво приподнял бровь. – Обычный воин, к тому же не очень умелый. Неотесан, с ужасными манерами простолюдина, скверным характером, еще и упрям до чрезвычайности… Что мне непонятно, так это беззаветная преданность его друзей – не каждый готов сложить голову за другого.

Богиня тряхнула головой. Запели косички, заискрили гранями драгоценные камни. Ложа заполнилась нежным ароматом фиалок.

– Он вождь, – просто ответила она. – И вождь не из последних. За такими, как он, идут не раздумывая, не щадя своего живота и проливая кровь не по приказу, а по велению сердца. Когда-то очень давно и ты был таким, Тит Победитель… И не его вина, что родился он не в том мире и не в то время.

– Не в свое время… – эхом откликнулся император; высокий лоб пересекли глубокие морщины. – Что ты хочешь этим сказать?

– Ты совершил ошибку, открыв проход. Не стоило приводить чужака в мир Араниэля. Он очень и очень опасен. И не так прост, как кажется… За его спиной я вижу гарь пожаров, звон мечей и великую битву могучих армий. Твоя прихоть едва не обернулась трагедией.

Диана-охотница внезапно умолкла, до боли прикусив губу. Не так давно эти же слова произнес атаман разбойников. Император натужно рассмеялся.

– Палач исправит мою ошибку, прекраснейшая… – Он красноречиво повел глазами в сторону поля. – Твой избранник будет казнен до восхода солнца. Вместе со своей командой… Мне искренне жаль, но таковы правила Турнира.

– Время! Время!

Маленький человечек наконец-то достиг своей цели: с опаской обогнув кучу-малу из празднующих победу игроков «Королевского клуба», он подкатился к главному арбитру матча и, разжав кулак, поднес дрожащую ладонь к судейскому носу.