Марина Дементьева - Мир, где меня ждут.

— Первородная магия ничего не делает без причины, — серьезно разъяснил растерянной ведьме мастер Грайлин. — Первоисточник увидел вашу глубинную суть, сумел оценить по заслугам ваши личные качества, оценить преимущества.

— Да какие такие во мне могут быть преимущества? — воскликнула хранительница.

— Не стоит себя недооценивать, леди Марина. Вот скажите старику, что заставило вас совершить этот безрассудный поступок и прикоснуться к Первоисточнику?

— Ну… — замялась Марина. — Мне просто было очень жаль стражниц, а Демиан сказал, что их можно освободить только одним способом… Вот я и подумала… Глупо, конечно…

— Почему же глупо? — подбодрил окончательно смутившуюся девушку старый волшебник. — Вот в этом-то и заключается ваше превосходство перед всеми прочими — неутраченная способность сострадать, думать не только о себе, искреннее желание помочь терпящим бедствие. Между хранительницей Единства и остальными стражницами есть существенная разница. Стражницы по сути своей те же самые боевые ведьмы, более сильные, конечно, но всё же… А хранительница Единства выходит за эту черту, она — другое, она даже не совсем ведьма, а нечто гораздо более высшее. Как жаль, что люди почти не сохранили древних манускриптов, которые могли бы пролить свет на многие вещи, в частности, более четко определить суть хранительницы. Быть может, хранительница — та, кто стоит между магами и богами, кто знает… Но одно известно доподлинно — она должна не воевать, а приносить себя в жертву. Во благо остальных. И это самая высокая и тяжкая миссия.

Тогда слова старого наставника поразили ее. Вот и сейчас Марина сидела на изящной деревянной скамеечке в сиреневатой тени от кроны раскидистого дерева и под успокаивающий шорох листьев, похожий на тихий шепоток дриад, неторопливо повторяла про себя судьбоносные слова мастера Грайлина. Девушка зябко вздрогнула и поежилась, обняв себя за плечи. Но не прохладный ветерок, доносившийся с Илекты, был тому причиной. «Приносить себя в жертву»… Сможет ли она это сделать, если наступит необходимость? Страшно…

— Марина!

Девушка вздрогнула повторно, на этот раз от неожиданности, и подняла голову. Ярдах в пяти от нее стояли Трей и Демиан. В последнее время Марина очень редко видела их вместе и в который уже раз почувствовала себя так, будто совершила что-то нехорошее, хоть умом и понимала, что не сделала ничего, что могло было послужить причиной ссоры между друзьями. Девушка торопливо вскочила на ноги, не зная, что делать, и внутренне сжавшись в ожидании того, что молодые люди прямо сейчас начнут разборки.

— Что случилось? — выдохнула Марина, инстинктивно впившись пальцами в резную спинку скамьи.

Лица у обоих ведьмаков были одинаково мрачны и серьезны.

— Слухи о той треклятой плакальщице просочились за стены города, — хмуро ввел ведьму в суть проблемы Трей. Слушать его речь, более похожую на сухой военный отчет, без привычных прибауток и неизменной улыбки до ушей, было довольно странно и наводило на определенные размышления. — Герцоги, мгновенно прослышавшие о реальной опасности, тут же вспомнили о старых пророчествах, которые и маги-то не все знают. Как результат — целая делегация облеченных властью отправилась к нашему безупречному повелителю за разъяснениями, а что еще более важно — за защитой.

— И что теперь будет? — робко спросила неискушенная в местной политике ведьма, боясь, однако, вызвать раздражение Демиана. Но молодой человек не вмешивался в их разговор, занятый своими мыслями.

— Точно не знаю. Одно могу сказать — грядут большие перемены. И явно не в лучшую сторону. Тебе нужно идти, Марина.

— Куда? — невольно испугалась девушка, взглядом впиваясь в лицо Трея. Друг понимающе усмехнулся.

— В замок. Там уже собрались герцоги, высокопоставленные маги. Все ждут только Стражниц.

— Ой, Трей…Ты меня проводишь? — умоляющим голосом попросила Марина.

— Провожу, конечно. Не понимаю только, чего ты вдруг испугалась. Наверняка уже всё решено, это не более чем пустая церемония. Ох уж мне эта видимость выбора… Пошли скорее, пока собрание еще не началось.

Марина едва сдерживала стремительные шаги, чуть не срываясь на бег. Сердце тоскливо и бешено колотилось в предчувствии…Чего? Что значит этот ее страх и томительное ожидание? Какой новый поворот в жизни уготовила юной ведьме судьба, персонифицированная в этом мире как Хозяйка?

Створки уже привычно распахнулись при приближении хранительницы и двух ведьмаков, словно двери в солидном магазине на стремительно забывающейся родине-Земле. Как успела заметить Марина, охватив быстрым взглядом обстановку внутри зала, совещание не успело начаться, и мужчины, облаченные или в строгие одноцветные плащи или в богатые разномастные одежды, переговаривались, собравшись в небольшие группки по трое-четверо. Большинство немного нервно обернулись, маги учтиво приветствовали новую хранительницу, дворяне же приветствовали стоящую перед ними юную и привлекательную девушку. Молодые (да и не очень) мужчины заинтересованно изучали стройную фигурку и нежный овал лица. В целом, не происходило ничего особенного. Вот только один герцог, лет шестидесяти, с невеселым и изможденным лицом, порывисто встал со своего места, судорожно сжав край стола переговоров. Полубезумные глаза пожирали растерянную Марину взглядом.

— Ари`ата!.. Доченька! Так ты жива?! А я уж и не надеялся…

Теперь уже без преувеличения всеобщее внимание было обращено на Марину. Девушка растерянно обернулась, по уже сложившейся в этом мире привычке ища поддержки у Трея. Но за ее спиной остался один Демиан, Трей же словно провалился сквозь каменные плиты пола прямо в подземелье с загадочными граллами. Чародейка так и не поняла, когда он исчез, ведь только что был рядом, и вдруг… Демиан перевел задумчивый взгляд со странного господина на Марину. Девушка прочла в его глазах сомнение. 'Ну, вот, еще подумает, что я не с какой-то там неизвестной Земли, а всего-навсего лгунья, или, еще того лучше, — сумасшедшая, которая сбежала из дому, а, встретив их, насочиняла чепухи о чужих планетах и агрессивных порталах. Угадайте-ка с трех раз, кому поверят — бездомной девчонке со странностями, распевающей сказки о потусторонних мирах, или влиятельному и многоуважаемому герцогу?'

Девушка всё еще находилась в ступоре, когда к ней подбежал странный герцог и остановился рядом в нерешительности.

— Господин Алист`ер, думаю, здесь не место, — шепнул Демиан, неожиданно для Марины взявший инициативу в свои руки. 'Ну и ладно, — пронеслось в мыслях, — от меня сейчас всё равно никакого толку. Может, Демиан чем поможет'.