Юлия Федотова - Наемники Судьбы

– У кого – у них? – раздраженно спросил гном.

– У сехальских джиннов. У них своя гильдия Туфлевладельцев и базы в Срединных Землях, в Приморье, в Аполидии и даже где-то на островах. Деньги лопатами гребут.

– Ближайшая где?! – рявкнул гном.

– В Уэллендорфе. Да не надейся! Песчаные джинны не станут ждать, пока их головы на кол насадят. Все давно уже смылись в Сехал.

С досады гном вырвал клок волос из бороды. Ну почему ему так не везет в жизни?!

Почти двое суток без отдыха плелись избавители по лесной дороге. Наконец деревья расступились – и взору их предстала странно знакомая панорама. Далеко на севере таяли в серой мгле мутные очертания пологих, низких гор, а на востоке раскинулся огромный город, обнесенный крепостной стеной.

– Ой! Это же Ольдон! – первым сориентировался Эдуард. – Мы пришли назад, только теперь со стороны Ламарлина… Ой! Значит, некромант захватил Ламарлин?!

– Значит, захватил, – кивнула Энка. – Тебе-то что? Почему ты так разволновался?

– Как – почему? Ведь Ламарлин – наше вассальное владение. Получается, он уже вторгся в нашу страну.

– Да, – подтвердила диса. – Похоже, твой папаша сохранил власть лишь в столице, а остальную территорию контролирует Глом.

Эдуард вздохнул, и только. Печальные выводы Меридит огорчили его гораздо меньше, чем следовало ожидать. Слишком сильна была обида, нанесенная отцом. Вот пусть теперь воюет с некромантом, так ему и надо!

Вновь возвращаться в столицу принцу совершенно не хотелось, а пришлось: нужно было раздобыть оружие, да и поесть не мешало бы. И то и другое избавители проделали успешно, но не самым благородным образом. По наводке Эдуарда и с помощью спригганской магии они прямо сквозь крепостную стену проникли в караульное помещение, смежное с маленьким складом провианта и амуниции. Оглушили охрану и забрали все, что могли унести. Эдуард принял самое деятельное участие в операции. Он лично треснул старшего офицера дубиной по темени и жалел только, что жертва – ни в чем не повинный человек, а не папаша-король.

– Удачно, что у твоего отца осталась одна столица, – говорила нагруженная добром Энка. – Пока стража очухается, мы успеем уйти далеко, и, будем надеяться, они побоятся нас преследовать.

Так оно и вышло.

Поздней ночью, шатаясь от усталости, выбрели они на печально знакомую дорогу на Эскерольд.

– Все! – повалилась в сугроб Энка. – Спать! Спать! Я буду спать!

– Замерзнем, – неохотно предупредил Хельги.

– Плевать! Лучше погибнуть от мороза, чем от недосыпа! Приятнее.

– А если на нас, сонных, нападут?

– А если на нас, сонных, нападут, значит, у этих демоновых Сил Судьбы совсем нет чувства меры и я с ними иметь дела больше не желаю. Пусть ищут себе других избавителей!

То ли подействовали угрозы сильфиды, то ли Силы Судьбы изначально не планировали новых козней, но переночевали они благополучно. И не замерзли, и не напал никто. И на другую ночь, и на третью… И погода улучшилась – установился легкий морозец, буквально на грани оттепели, временами выпадал неглубокий серенький снежок – услужливо заметал следы, но ходьбе не мешал. Засады и ловушки больше не встречались. Еды было вдоволь – караульные солдаты получали по нынешним временам прямо-таки роскошные пайки: солонина, сухари, козий сыр, вяленая рыба, крупа, даже мед в маленьких горшочках.

Хельги не уследил, и оголодавший Эдуард в первый день наелся так, что долго маялся желудком. Аолен не мог ему помочь: нельзя устранить последствия, не устранив причину.

А причина бурлила и бродила у принца в животе. Тогда за дело взялась Энка. Растопила снег и насильно влила в страдальца чуть не весь котелок. Процедура подействовала, принцу быстро полегчало.

– Если кто долго голодал, потом не должен кидаться на еду как тролль. Надо есть понемножку, чтобы внутренности привыкли, – запоздало объясняла Меридит.

– Раньше надо было предупреждать, – вяло огрызался принц. – Теперь я и сам понял, да поздно.

В результате виноватым опять остался нерадивый наставник.

Но если исключить данный эпизод, до предместий Эскерольда путники добрались более чем благополучно.

Много лет назад, в раннем детстве, случилось Хельги побывать в Эскерольде. Ярл Гальфдан повез на ярмарку покрывала из Аполидия и взял с собой подменного отпрыска. Не для удовольствия последнего, разумеется. Просто он подумал, а не удастся ли пристроить проклятого подменыша в ученики к какому-нибудь ремесленнику? Обычаи допускали подобное, ведь, как ни крути, по крови подменыш не фьординг.

Увы, никто не прельстился на маленькое злобное создание, как ярл ни уговаривал, какие деньги ни сулил.

– Спать стану, а оно мне глотку-то хряп – и перегрызет, – пояснил свой отказ огромный, как тролль, кузнец-оружейник.

Хельги за спиной ярла выразительно оскалился… В свои шесть лет он твердо знал, что фьордингу заниматься сухопутным ремеслом не подобает.

Так и вернулся ярл с подменышем в Рун-Фьорд, и с тех пор Хельги часто вспоминал Эскерольд как сказку, как чудесный сон. После Рун-Фьорда и скромных прибрежных городов Эскерольд казался небывало огромным и фантастически великолепным. Красные черепичные и черные сланцевые крыши возносились выше пологих макушек Безрудных гор, домам было тесно за городской стеной. Стиснутые с боков соседями, они глядели на узкие, в два шага, улочки узкими цветными фасадами.

Людям тоже было тесно, даже на площадях они толпились и больно толкались локтями, и никто никого за это не убивал, будто так и надо! А ведь были еще повозки, тележки, запряженные крошечными лошадками пони, конные экипажи, кареты. А еще вонючие сточные канавы, торговые лавки с южными диковинами, пекарни с горячими булочками, блошиный цирк, крысиные бега, шустрый, веселый вор, который срезал у ярла кошелек (Хельги и не подумал ему помешать, вообразив, что здесь так принято), бородатый менестрель, распевавший баллады, и черный трубочист в смешной шляпе и с лесенкой на спине. Там фонари висели на столбах, освещали улицы, а птицы не боялись людей (и спригганов) – клевали прямо из рук. Собаки тоже не скалились злобно, не гавкали, а виляли хвостами и попрошайничали…

Много, много городов повидал Хельги с тех пор – и диковинных, и огромных, – но никогда больше не испытывал он такого детского потрясения и восторга.

А в Эскерольд попасть ему с тех пор было не суждено. Буквально через год к власти в городе пришла секта кальдорианцев – и никакая иная магия в город больше не допускалась. Наверное, эти сектанты умели смотреть через Астрал – носителей магии они выявляли безошибочно. Интересно, как дела обстоят сейчас?

Дела обстояли хуже некуда! Страшная битва кипела под стенами Эскерольда. Осажденный город горел. Вражьи полчища под черными черепастыми флагами валили в проломленные ворота… хотя нет! Не проломлены были ворота, а открыты изнутри рукой предателя. И не орочьи орды, не атаханские тьмы, не вымуштрованные армии стервятников герцогов крушили Жемчужину Севера. На многих нападавших не было даже военного обмундирования, – простое тряпье староземских земледельцев, дубинки и колья вместо оружия, и не умением брали они – числом. Казалось, все человечье Староземье собрал Великий Господин Глом под свои зловещие знамена. Вот она – «праведная война»!