Юлия Федотова - Наемники Судьбы

Энка совсем уж было собралась спрыгнуть вниз, чтоб добыть для бургомистра оговоренные трофеи, когда случилось невероятное. Прямо из оскаленной пасти вылетело нечто, очертаниями тела похожее на дракона, но размером не больше свиньи, эфирно-прозрачное, белесое. Оно сделало круг по пещере, бесшумно скользнуло мимо ошарашенных охотников и скрылось в розовеющей дали.

– Все ясно! – молвила Энка обреченно. – Это драконий призрак. Теперь он будет до конца дней являться нам на рассвете и упрекать за свою гибель. Ты как хочешь, а я больше вниз не сунусь, плевать мне на шестьсот чего-то там.

И девица решительно удалилась.

Но внизу Хельги ее успокоил.

– Никакой это не призрак, – утомленно сказал он. – Просто драконы бессмертны. Вместо уничтоженного тела образуется новое. Ты каким местом лекции слушаешь? Иди назад, принеси клыки. И главное – чешую! Да не поштучно выдирай, постарайся срезать вместе с куском кожи. Топор возьми!..

– И меч поищи! – подхватила Меридит. – Я его в драконе оставила.

– И постарайся его замерить шагами, а еще посчитай число зубов, спинных шипов и кожных пластин в самом широком месте. Один шип тоже захвати.

– Не многовато ли поручений? – вскипела Энка. – Я не мясник, свежевать драконов не умею! Полезай сам и добывай все что хочешь! Там, между прочим, горячо, как в печке. Того гляди, ноги сожжешь.

Хельги тихо заскулил. Он уже давно был бы в пещере, но Аолен запретил ему шевелиться еще по крайней мере два часа. За это время успеет взойти солнце – и туша чудовища рассыплется в прах. Уцелеет лишь то, что будет отделено от нее. Такое уж у драконов свойство.

А какая вышла бы диссертация! Хельги ей даже название придумал: «Анатомические особенности магически измененных позвоночных на примере вида Draco magica magna». Бедный спригган чуть не плакал. Такой шанс выпадает один раз в жизни! Меридит пожалела его, предложила свои услуги. Но разве она смыслит в анатомии? Одно слово – филолог!

Впрочем, если немного переформулировать тему… скажем, «Элементы наружного скелета магически измененных рептилий…», то еще не все потеряно!

– Энка! – завопил Хельги, вскакивая. – Околоушные щитки захвати! Ради всех богов!

Меридит тяжело поднялась на ноги и побрела к пещере.

– Я принесу. Только лежи смирно, ради всех богов!

К полудню нагруженная образцами элементов наружного скелета вида Draco magica magna компания двинулась в обратный путь. Хельги был безмятежно весел и счастлив, Энка же торопилась, подгоняла остальных и забегала вперед.

– Ох, чует мое сердце беду, – каркала она как старая бабка-вещунья. – Зря мы оставили человечьих детенышей одних. Хельги, шевелись, там, между прочим, твой ученик!

– Они не одни, с ними гном. Он опытный воин, – решил успокоить сильфиду Рагнар.

– О чем и речь! Оставили бедных созданий одних, да еще в компании с гномом!

У народа сильфов считалось, что гномы по злодейству следуют сразу за орками. Дурные предчувствия Энки оправдались. На берегу реки обнаружилось лишь затоптанное кострище, людей и гнома след простыл.

– Может, место не то? – засомневался Рагнар.

– То. Вот смотри, – Хельги поднял с песка парчовый лоскут, – это от Эдуардовой рясы.

– Камзола, – машинально поправила диса, – рясы носят жрецы.

– Один демон!

Аолен вдруг насторожился и замер, прислушиваясь. Секунду постоял и ринулся в прибрежную рощу. Остальные за ним.

Там на высокой осине, почти у самой верхушки, сидела, вцепившись в ветку, Ильза. Исцарапанная, дрожащая, но вполне живая! Как нежной девушке удалось взгромоздиться на древо, причем по голому стволу на высоту два ее роста, – осталось загадкой. Не иначе страх мобилизовал скрытые резервы человечьего организма.

Первые несколько секунд бедняжка никак не реагировала на оклики, потом опомнилась, встрепенулась, сползла вниз, раздирая кожу, повисла на шее у Хельги, уткнулась в него мокрым лицом и расплакалась. Спригган стоял потерянный, глазами искал помощи у девиц. Но зловредные особы предпочли наблюдать трогательную сцену со стороны, еще и ухмыляясь при этом.

– Вот видишь! А говорил, я не смыслю в красоте! – радовалась Энка.

Утешать страдалицу взялся добросердечный эльф и справился с делом неплохо. Ильза перестала хлюпать и поведала о случившемся.

Они втроем сидели у костра, варили рыбу, когда в сгущавшихся сумерках к ним подошли двое. Люди как люди, разве что свет костра слишком ярко отражался в их глазах. Так же сверкали иной раз глаза Хельги. Именно поэтому Ильза не обеспокоилась.

Гости попросили дозволения погреться у огонька: они якобы плыли в лодке, перевернулись и промокли. Гном пустил их в круг.

А потом все завертелось с невероятной быстротой. Миг – и на месте людей стояли огромные волки, щерили зубастые пасти. Орвуд потянулся за секирой, но зверь повис у него на руке. Другой призывно завыл, еще дюжина мохнатых тварей выбежала из леса. Они окружили пленников и погнали вперед, рыча и хватая за ноги. В темноте Ильза наткнулась на дерево и каким-то чудом в считаные секунду вскарабкалась на самый верх. Несколько голых мужиков попытались до нее добраться, потом плюнули, снова превратились в волков и ушли.

– Не терплю оборотней! – скривилась Энка. – Превращаться в зверей так непристойно!

– Это почему? – мрачно спросил Хельги, глядя куда-то в сторону.

– Потому что, когда превращаешься обратно, оказываешься нагишом.

– И совсем не обязательно! – запальчиво ответил спригган. – Если одежда правильно сшита и заговорена, чтобы становиться невидимой…

Меридит толкнула его в бок, и он осекся. Но было поздно.

– Ну-ка, ну-ка продолжай! – потребовала Энка. – Уж не хочешь ли ты сказать, что спригганы…

– И что такого?! Должны же мы подменять детей? Как ты себе представляешь? Думаешь, приходит на село спригганская тетка и говорит: «Махнемся не глядя»?

Энка развеселилась:

– Ну ты даешь! Сплошные сюрпризы! Сколько лет тебя знаю, ни разу даже не намекнул! Вот змей-то! И в кого вы превращаетесь?

– В полярных волков, – признался Хельги, смущенно сопя в плечо Меридит.

– Вот и чудесно! – сделала вывод сильфида. – Стало быть, это твои родичи увели принца и гнома. Иди и спасай!

– Они мне не родичи даже близко. Они им родичи. – Хельги кивнул на Рагнара и Ильзу. – Оборотни – это магически измененные люди, а спригганы тут ни при чем.

– Все равно разбираться с оборотнями тебе. Ты же собираешься писать диссертацию о магически измененных тварях.

– Но не о людях. Я не занимаюсь антропологией.

– У них твой ученик, – привела Энка последний убийственный довод.

Хельги решительно встал, шагнул по направлению к лесу. Все замерли в ожидании, что вот сейчас он обернется волком, Ильза даже спряталась за спину Меридит, а Энка открыла рот. Но коварный спригган опустился на четвереньки, принюхался, поднялся и уныло побрел в чащу. На двух ногах.