Юлия Федотова - Наемники Судьбы

– Конечно, дракон лучше! Хотя бы тем, что он один, – откликнулся спригган.

– Хватит языком чесать, работайте! – рассердилась Меридит. – Иначе до завтра провозимся! Хельги, сзади!!!

Спригган обернулся на крик и ловким ударом меча обезопасил свой тыл. Девицы воспользовались этим, прискакали, стали за ним спина к спине. Рыцарь, эльф и гном тоже сориентировались – пристроились рядом. Теперь против перерожденных стояло ощетинившееся драконьим серебром кольцо.

Исход битвы был решен.

Волки замкнули наружный круг, сжимали его, тесня проклятых и не позволяя им отступить. Мелькали мечи, ножи и копья. Серые тела валились кучей одно на другое, и вот наконец все было кончено. Последняя тварь, мерзко дергаясь, повисла на острие копья.

– О-ох! – Энка, пошатываясь, отбрела в сторону и упала на траву. – Я думала, и правда до завтра провозимся!

Остальные, последовав ее примеру, плюхнулись рядом. Один Хельги счел своим долгом лично убедиться, что никто из проклятых не выжил. Он бродил по полю брани и тыкал в подозрительные тела копьем. От такого занятия сприггана мутило, но он предпочитал перестраховаться. Если недобитый проклятый оживет, убить его во второй раз будет еще сложнее.

Уцелевшие оборотни разбежались по домам, но скоро вернулись в человеческом виде, одетые и очень довольные: их старшие детеныши оказались куда умнее собственных родителей. Звериным чутьем они вовремя заподозрили неладное и попрятались от хищных собратьев.

Энка сурово оглядела собравшихся, Хельги, а также кучу серых трупов и изрекла свою дежурную фразу:

– Ну? Может быть, кто-нибудь наконец объяснит, что это было?

Весь остаток дня Хельги объяснял. Одним – что это было. Другим – что теперь будет. Потом все вместе долго гадали, кто мог так жестоко проклясть вилктаков и за что, и когда, и где его искать, и как…

– Хельги! – Меридит тряхнула напарника за плечо. – Не спи сидя, ты не лошадь. Идем, нам покажут, где ночевать.

Они побрели за провожатым.

– …Спят не сидя! – услышал Хельги сквозь сон. – Они спят стоя.

– Подумаешь, не так выразилась. Нечего цепляться!

– Сама дура!..

Под эти привычные, умиротворяющие звуки он заснул окончательно. Все остальные в эту ночь тоже спали как убитые, не считая Орвуда. Гном не сомкнул глаз, так и просидел всю ночь с мечом в руках, злорадно надеясь, что кто-нибудь из оборотней не удержится и атакует его. И тогда он покажет, что случается с теми, кто имеет наглость нападать на честного гнома и привязывать его к столбу!

Утром уже частично состоявшиеся спасители Мира покинули замок вилктаков и взяли курс на Велнс. Вожак был очень удивлен, узнав, что Хельги уходит, и, как показалось сприггану, удивлен приятно. Но простые вилктаки сожалели вполне искренне.

Дорогой разговор шел только о проклятых, приключение с драконом отошло на второй план.

– Страшно подумать, чем бы кончилось дело, не окажись мы поблизости! – говорила диса. – Тридцать восемь проклятых! Через год-другой с ними ни один демон не справился бы! Такие весь Инферн сожрут и не подавятся!

– И главное – дело-то выеденного яйца не стоит, а здешние ослы чуть всемирную катастрофу не устроили! Так странно! – вторила Энка.

У сильфиды имелись все основания для удивления. Постигшая вилктаков беда была явлением отнюдь не уникальным. В давние времена простое и эффективное Проклятие Олдрика – так оно именовалось по-научному – пользовалось большой популярностью. Кроме спригганов детей подменивали девы корриган, лесные тролли, феи-лесовицы и, по слухам, даже некоторые кланы горных эльфов. Разница была лишь в сроках и последствиях. В Староземье и окрестностях не нашлось бы ни одного существа, которое не знало бы, что делать с ребенком, если тот начал превращаться в серое, костлявое чудовище, и как этого избежать в дальнейшем.

А вот население Инферна – опасного, полного злой магии Инферна, источника всех бед и горестей, – похоже, столкнулось с подобной проблемой впервые.

– Счастье, что меня приняли за какого-то повелителя, – заметил Хельги. – Иначе вилктаки нас и слушать не стали бы. Когда я сказал, что надо делать, мамаши так озверели – думал, разорвут! Бывают же такие удачные совпадения!

Аолен смотрел на Хельги как-то странно.

– Ты уверен, что это совпадение?

– А что же еще? – не понял Хельги. – Конечно, я не стал оборачиваться целиком, вот и вышел гибрид, как на картинке… Ты что? Ты думаешь, пророчество… Ты что, с дуба рухнул?!!

Хельги, как известно, считал себя существом культурным и выражаться старался соответственно. Особенно при эльфах. Но эмоции взяли верх. Аолен в долгу не остался и ответил в манере, отнюдь не свойственной эльфам.

– Хельги, – предложил он, – постарайся разнообразия ради использовать мозги по назначению. Таких совпадений не бывает! Я специально рассмотрел рукопись. У монстра на картинке даже Кансалонский медальон нарисован: щит, крыса, копье – очень отчетливо видно. Тоже совпадение? Нет никаких сомнений, пророчество говорит о тебе!

– Ты абсолютно уверен? – встревожилась Меридит.

– Абсолютно.

– Когда случаются такие вещи, – очень серьезно сказала Энка, – я чувствую себя вроде балаганной марионетки. Тебе кажется, будто от твоих решений что-то зависит, а на самом деле все уже давным-давно решено и прописано в дурацкой, допотопной книге. Отвратительно!

Хельги с пониманием кивнул.

– В другой раз, если узнаешь про меня что-нибудь столь же дикое, не сообщай мне, ладно? – попросил он эльфа.

– Неведение никому не приносит добра, – наставительно ответил тот.

– Мне принесет. Я существо впечатлительное и не желаю новых потрясений.

Девицы сочувственно кивали. Их физиономии хранили убийственную серьезность. Аолен не знал, как реагировать, и на всякий случай кривовато улыбнулся.

– А по-моему, это замечательно, – возразил Рагнар, – быть причастным к величайшим мировым событиям и увековеченным в древних пророчествах. Единицы из миллионов удостаиваются такой чести…

– Вот именно! – подхватил Хельги. – И именно меня угораздило вляпаться! Подлость-то какая!

Разговор понемногу иссяк. Шли молча, каждый думал о своем. Хельги сокрушался, размышляя о своей горькой судьбе. Меридит тревожилась за Хельги, Ильза – тоже. Рагнар завидовал белой, благородной завистью. Принц устал и хотел спать, Энка – есть. Орвуд внимательно смотрел под ноги, ему все чаще попадались конкреции болотной руды – здешние края были богаты железом.

А эльф продолжал беспокоиться. Он по-прежнему поглядывал на Хельги искоса, будто наблюдал. Наконец он не выдержал и отозвал сприггана в сторонку. Незаметно.

– Послушай, – начал он, смущаясь, – я хотел спросить: во время сражения с проклятыми ты применял магию?