Артём Корсаков - Каритас

Пусть идут, куда захотят на все четыре стороны. Я скажу Каритас, что ненаглядный Артём решил её спасти, но по своей глупости заблудился в лесу и зашёл в логово вампиров. А потом ей принесут его мёртвое тело. Я буду говорить, что сделал всё возможное, послал большой отряд на поиски, но, к сожалению, Мы не успели. Я готов даже похоронить этого парня с Королевскими почестями, только бы избавится от него раз и навсегда. Я буду говорить, как он любил её и как ей повезло. Уверен, Каритас погорюет недолго. У Меня как раз будет время, чтобы схватить Гредеона и посадить в тюрьму.

А через месяц, год, Мне всё равно, сколько пройдет времени, Каритас выйдет замуж за этого болвана Криса, который уже два раза посмел упустить Мою дочь. Теперь Я понимаю, почему она не любит его, Я начинаю также ненавидеть этого олуха. Сожалею прекраснейшему человеку Ардосу за то, что природа дала ему такого дурака, он заслуживает большего. А если ты, Эзолина, расскажешь Каритас правду, то потеряешь дочь навсегда, потому что второго обмана она не переживет, — Тсалвус Первый с довольной улыбкой осмотрел всех присутствующих, видимо, ожидая аплодисменты за свой блестящий "Королевский план". Затем повернулся к Огниусу, расчёсывавшего свои волосы, и приказал: — Собери отряд из пятидесяти человек минимум и завтра на рассвете начните обыскивать весь этот чёртов лес до тех пор, пока не найдёте тела Артёма и его брата. Ясно? Мне нужны их трупы! Если не хватит людей, возьмёшь столько, сколько тебе понадобится.

— Приказ ясен, Ваше Величество, вы получите то, что требуете! — громко и чётко сказал Огниус так, как это делают преданные солдаты и, показывая на Пучка и Чупка, добавил с отвращением, словно не понимая, как они могли оказаться в его гвардии: — А с этими двумя что делать?

— Они будут у вас приманкой для вампиров, — сказал король, влезая на пегаса. Через мгновение он взлетел и направился обратно к своему замку с чувством выполненного долга, проговаривая про себя: — Всё идёт чётко по плану!

-

Последние несколько часов братья брели по лесу, постоянно запинаясь о коренья и царапаясь о ветки, словно деревья ожили и специально пытались их остановить. Со стороны могло показаться, что они заблудились, тем более, местность везде была абсолютно одинаковая, будто они бродили по кругу, но Артём искренне верил в чудотворные свойства медальона, а Коля, кроме того, чтобы обозвать брата "Сусаниным", ничего предложить не мог. Два раза они останавливались, чтобы перекусить и отдохнуть, но, опасаясь погони, через несколько минут снова поднимались и шли, казалось бы, по тем же тропинкам и переступая те же коренья. На пути братьям никто не попадался, только ветер, сопровождая их, свистел в ушах тягучей, нудной мелодией. С одной стороны это не могло не радовать, так как Артём с собой захватил только два ножа, не предполагая, что может понадобиться оружие, с другой — внушало опасение, что же это за местность, где никто не живёт.

— Надо устроить где-нибудь ночлег, Иван Сусанин, — сказал Коля, когда стемнело, и идти дальше не было смысла, шутливым тоном добавив: — С тебя перина, подушка и одеяло.

— Сейчас, найдём более удобное место и заночуем, — ответил Артём, как обычно пропустив "шутку" мимо ушей.

Братья прошли ещё пару сотен метров, но местность всё не менялась, удручая своим однообразием: всё те же плотно растущие друг к другу деревья и никакой свободной полянки. Внезапно, Коля резко остановился, схватив брата за руку.

— Что случилось? — устало спросил Артём, ожидая от того какого-нибудь прикола.

— Посмотри, вроде свет какой-то, — обеспокоенно сказал Коля, которому с каждой минутой всё меньше и меньше нравилось данное путешествие.

Артём посмотрел, куда показывал брат, и увидел еле различимое сияние между деревьями. Не зная радоваться или бояться, они пошли то медленно, то быстро, стараясь не шуметь, и минут через пять вышли на маленькую полянку. На её середине, на расстоянии метра от земли, сверкал прозрачный квадрат, вернее было бы назвать его ярким экраном, но Артём никогда не видел, чтобы экран сам по себе парил в воздухе.

— Что это? — спросил Коля, пытаясь рукой дотронуться до квадрата, но она прошла сквозь него, словно того и не было.

— Похоже на объяву, только что это за каракули, — ответил Артём и машинально протянул к экрану кольцо, приказав: — Переведи!

Квадрат потух и через мгновение опять вспыхнул. Только теперь вместо невнятной писанины начали вырисовываться слова: "За принцессу Каритас, живую или мёртвую, назначается награда — тысяча золотых слитков. В крайнем случае, принимается только голова. Гредеон".

— Ого, похоже, твоя любимая тут популярна. Теперь ясно, почему король ограждает её ото всех. Интересно, что она такого сделала, — недоуменно сказал Коля, вспоминая её милое и невинное личико.

— Гредеон — местный алхимик, изобрел вечную жизнь и помешался на этом. Одна гадалка сбрендила, сказав, что только Каритас может убить его, а он взял, да и поверил. Теперь вот преследует её, — ответил Артём, существенно прояснив ситуацию.

— Да?! Вечная жизнь существует?! — радостно воскликнул Коля, но поймав раздражённый взгляд брата, сразу замолчал.

— Меня начинает настораживать место, в которое мы пришли. Сомневаюсь, что Гредеон просто так повесил здесь экран, — с беспокойством сказал Артём, постоянно озираясь по сторонам. — Наверняка, поблизости обитают те, для которых написано: "В крайнем случае, принимается только голова".

— Может, пора свалить отсюда?

— Согласен, только сначала попытаюсь избавиться от этого проклятого квадрата, — со злостью произнёс Артём и, вытянув вперёд руку, приказал кольцу: — Убери его! — ничего не произошло.

Следующие пять минут он произносил всё, что приходило ему в голову и могло бы уничтожить "объявление", но каждый раз серебристый луч, вырывавшийся из кольца, пролетал сквозь экран, стремительно уносясь вдаль.

— Уходим! Сейчас весь лес сбежится на фейерверк, который ты тут устроил, — сказал Коля, потянув брата за локоть и не переставая с опаской вертеть головой.

Артём мысленно согласился с братом — оставаться здесь было крайне опасно. Он поднял медальон и развернулся вокруг себя: стрелочка последовала его примеру и тоже прошла полный круг, доказывая, что по-прежнему показывает правильное направление. Артём поднял голову и посмотрел туда, куда лежал их путь: впереди деревья плотно прижимались друг к другу, переплетя между собой ветки, образуя крепкую, живую стену, которая могла устоять даже против сильного ветра, выиграв у него невидимую войну. И уж точно эта стена будет всеми силами сопротивляться и стараться остановить братьев.