Артём Корсаков - Каритас

— Даже волшебный лес на твоей стороне, королишка, — буркнул Артём и с ненавистью двинулся вперёд, руками раздвигая неподатливые ветки.

Ночь уже вовсю царствовала на Атулисе, и давно пора было подумать о привале, но братья хотели как можно быстрее покинуть поляну с объявлением. Через час непрерывной борьбы с ветками, кореньями и кочками, они решили остановиться, всё равно местность везде выглядела одинаково глухо и мерзко. Оглядевшись вокруг и не заметив ничего нового, Коля спросил, с каждым часом всё больше волнуясь и расстраиваясь:

— Как думаешь, не опасно будет спать на земле?

— Разве у нас есть выбор? — усмехнулся Артём, который, казалось, не хотел понимать всю серьёзность ситуации, искренне веря, что скоро найдёт Каритас, и продолжил: — Предлагаю разжечь костёр, чтобы отпугивать волков и медведей, если они, конечно, здесь водятся. В любом случае, лучше с огнем, чем без него.

— Обрадовал, — сыронизировал Коля.

— Будем дежурить по очереди. Я — первый. В два часа ночи разбужу тебя, примешь вахту.

— Хорошо, — ответил Коля и, чтобы не терять времени, сразу улёгся у ближайшего дерева.

Он, как и всегда, быстро заснул, похрапывая, несмотря на легкую, ночную прохладу и очевидные неудобства. Уставший от непрерывного многочасового блуждания по лесу, Артём тоже не отказался бы подремать, но всеми силами старался отогнать сонную пелену, понимая, что в радиусе тысячи километров друзей у него нет и не будет, кроме постоянно насмехающегося братишки.

Пару раз за ночь он вставал и обходил "территорию" с надеждой, что, как и на протяжении дня, им никто не встретится.

Когда темнота подобралась совсем близко так, что дальше пары метров от костра всё сливалось в чёрную массу, вдруг раздался затяжной вой, за которым последовало странное шипение. Артём, глаза которого предательски закрылись, моментально проснулся, пытаясь определить насколько далеко от них источник звука, и с беспокойством отметил, что шипение приближалось. Через минуту вой, разрывая тишину, раздался совсем близко, буквально из-за соседнего дерева. Артём разбудил брата и достал ножи. Коля даже не стал спрашивать, почему его вырвали из сна, моментально всё поняв по отвратительному шипению, окружавших поляну существ.

— Лезем на дерево, быстрее! — прокричал Артём, подбегая к ближайшему стволу, обильно усыпанному ветками, словно природа сама предоставляла братьям спасительную лестницу.

Через несколько секунд они уже были в паре метров над тем местом, на котором посапывал Коля. И как раз вовремя. На костёр налетели четыре ужасных существа, похожих на огромных крыс, лишённых хвостов. Их клыки, измазанные кровью, вылезали из пасти, готовые вонзиться в тело очередной жертвы. Между лапами и туловищем находились перепонки, образуя крылья, скомканные и помятые. Их жёлтые глаза жадно сверкали в поисках наживы. Братья ожидали волков, но получили тварей в два раза больше, быстрее и ловчее, готовых настигнуть их не только на земле, но и по воздуху.

Вампиры злобно шипели.

— Шшёртов коштёр, ненавишу швет, — сказал самый низкий и наиболее противный.

— Щдещь кто-то был, щовщем недавно, — грозно проговорил вампир, с идеально белой, шершавой кожей.

— Дашшш, шеловешеной пахнет, — согласился первый.

— Нашшоело пишшаться крышшами и шшайцами, хошшу нормальной крови, — озираясь по сторонам в надежде найти "свежачок", проговорил третий.

— Обыщкать щдещь вщё, они не долщны далеко уйти, — приказал белый.

Остальные трое моментально разбежались, громко шипя и разбрызгивая кровавые слюни.

Братья дрожали от страха, чуть не сорвавшись с дерева, думая только о том, чтобы выжить.

— Интересно, о чём они говорят? Рассуждают, как нас съесть? — тихо спросил Коля.

— Как, ты разве не понимаешь?

— Шипение слышу, но ничего более.

— Ясно! — сказал Артём, понимая, что сейчас совсем не время что-либо выяснять, сейчас надо бороться за свою жизнь. Он направил кольцо на белого вампира и прошептал: — Усни!

Тот моментально рухнул на землю.

— Отлично, осталось ещё… — Артём не успел договорить, почувствовав резкую боль в левом плече, будто кто-то с силой вонзил туда копьё. Он обернулся и увидел огромные когти, которые держали его мёртвой хваткой.

— Попалиш, шладкие. Шейчаш будем кушшать, — прошипел большой серый вампир. Через мгновение он скинул братьев на землю, и сразу же вокруг них образовался круг из пяти или шести таких же существ.

— Шегодня шамый шаштливый день в моей шишшни, — сладко прошипел один, обильно поливая траву слюной.

— Ага, напьёмшя на год вперёд, шмотри какие плотненькие, — подхватил второй, облизывая губы.

— Какие вкушные, у меня аш шелудок разрываетшя от ошидания.

— Точно, аппетитные и румяные.

Братья инстинктивно прижались друг к другу, побелев от страха.

— Не трогайте их! — приказал белый вампир, которого удосужился разбудить только один из его дружков.

Разразился шквал возмущенных шипений, но белый только прикрикнул, и все сразу замолчали.

— Мы долщны отнещти их Кровущу или кто-то щабыл прикащ о том, что вщех пойманных людей щначала отдавать ему? Мощщет, ещть щщелающие ощлушатьщя? — грозно прокричал белый вампир, осматривая каждого. Все помалкивали, несмотря на свой жуткий голод и аппетитный вид братьев, и он продолжил: — Вощьмите кащдого по двое и полетели в Логово.

Тут же оба плеча Артёма пронзили острые, как кинжал, когти вампиров, и через пару секунд стая взмыла в воздух, ловко избежав столкновения с кроной деревьев, взмыв над ровным тёмно-зелёным полем леса.

Возможно, у кого-то и пролетает перед глазами в ожидании смерти вся прожитая жизнь, но Артём в этот момент думал только о Каритас. Как же глупо получилось? В первый же день поисков умереть. Ему также было жалко брата, ведь тот погибает просто так. Надо было идти одному, Коля ни в чём не виноват. Боялся ли Артём смерти? Нет, скорее он мучился от того, что разрушил жизни двух самых близких людей. Вот к чему привёл его утренний выбор. Если бы у него оставалась возможность хоть что-то изменить, Артём постарался бы лучше изучить волшебный мир и его обитателей, прежде чем пускаться в путь.

Пока он размышлял, стая прилетела на склон небольшой, скалистой горы, полностью лишённой растительности. Они приземлились возле огромной пещеры, совсем недружелюбной на вид. Бесцеремонно кинув на землю братьев, вампиры один за другим оказывались на холодных камнях.

— Пшёл, — прошипел белый, толкнув их когтистой лапой вперёд.

— Подыхаем как крысы в канализации, — буркнул Коля, входя в вонючую пещеру.

Они прошли несколько метров по туннелю и очутились в большом зале, который освещала лишь пара факелов, но даже в темноте Артём заметил возле стен ещё вампиров. Их было около трёх десятков, радостно зашипевших при виде братьев в предвкушении ночного лакомства.