Галина Романова - Золотая ветвь

Дальше пришлось передвигаться не спеша — местность действительно была дикой и неухоженной, кроме того, спускался вечер, и надо было подумать о ночлеге.

Пейзаж состоял из холмов разной высоты, в седловинах которых рос лес, но чаще всего — просто бурелом пополам с бурьяном. Орки отыскали на одном из холмов свободное пространство, где развели костры.

Стемнело быстро, но едва надвинулась вечерняя мгла, как тут и там стали загораться огоньки. Орки среагировали мгновенно — они повскакивали, как один, и встали спиной к спине, окружив костер и похватав оружие. К их удивлению, эльфы и не подумали к ним присоединиться. Они с любопытством вертели головами, рассматривая огни.

— Что, клянусь Золотой Ветвью, это такое? — рыкнул Хаук. — Ты куда нас завел, Галадар?

— Поджарить ему пятки, — прошипел Рехт. — Живо все выложит, предатель!

— Это обычные огни! — откликнулся тот. — Остров до сих пор обитаем!

— Кем?

— Не знаю. Но на Архипелаге кроме нас живут многие расы. Это светлые альфары, хамстеры, на севере есть колонии цвергов и темных альфаров. Это может быть кто угодно! Встречались даже гоблины, но мы их выбили… Многие из них когда-то нам служили, с другими у нас были торгово-деловые отношения…

— Насколько это осложнит наш путь?

— Откуда я знаю? — пожал плечами эльф. — Все зависит от того, на кого нарваться. Но большинство должны быть настроены дружелюбно. Это же потомки наших слуг и друзей!

— Слышь, ты, умник! — не выдержал Рехт. — А потомки орков тут есть?

— Все рабы покинули эти места, — вздернул подбородок Галадар. — Но наверняка остались селения урюков…

Остальные эльфы согласно забормотали. Кто-то довольно ясно сказал: «Мелкие позорные уродцы!» И на сей раз никто из орков не стал возмущаться — урюков равно недолюбливали и те и другие, несмотря на то что официально именно урюки считались предками орков.

Вопреки ожиданиям, ночь прошла спокойно. Огни мигали — одни гасли, другие загорались, но ни один не приблизился к занятому смешанным отрядом холму, и никакие посторонние звуки не тревожили нежданных гостей. Пустившись на рассвете в путь, орки и эльфы нарочно сделали крюк и посетили пару ближайших холмов. На одном нашли старое кострище, на другом после недолгих поисков отыскали нору — судя по всему, обитаемую. Но лезть внутрь и выкуривать местных жителей не стали — по словам все того же Галадара, кроме разумных существ тут водятся и твари, которых эльфы давно истребили на других Островах из-за их зловредности и потенциальной опасности. Тут, как в заповеднике, они расплодились в немыслимом количестве, так что надо было держать ухо востро.

В дорогу пустились, держа оружие и заряженные арбалеты наготове. Добровольцы из числа эльфов шли впереди, разведывая путь. Несколько раз они вспугивали каких-то тварей — одна из них, напоминавшая помесь быка и черепахи (бык в панцире, между щитками которого росла густая шерсть, а морда больше напоминала черепаший клюв), неожиданно ринулась на отряд. Двое орков и четверо эльфов оказались у нее на пути, и тварь сбила их с ног. К счастью, все остались живы, но самостоятельно передвигаться могли только трое. Из других опасных тварей тут нашлись двухголовые змеи, огромные нелетающие птицы с зубастыми клювами и гигантские водяные лягушки. Одна из них чуть было не закусила Эйтхом — по счастью, юный орк не расставался с арбалетом и, уже подхваченный липким длинным языком, сумел всадить стрелу прямо в разинутую пасть. Чудовище загудело от неожиданности, на эти звуки сбежались остальные — и охотник превратился в ужин для своей несостоявшейся жертвы.

Мало-помалу местность становилась все глуше и экзотичнее. Иногда даже всезнайка Галадар терялся и с каждым часом все хуже исполнял обязанности проводника. От расправы, которой угрожал ему Рехт, его спасало только одно — судя по звездам, отряд все это время так и шел на северо-запад, иногда отклоняясь с прямого пути, чтобы обойти очередную преграду или исследовать попадающиеся развалины. За два дня пути отряд нашел четыре нагромождения камней, но только одни из них на поверку оказались развалинами старинного замка.

И вот, когда уже все были уверены, что прошли весь Затонувший Остров поперек и вот-вот упрутся в побережье Янтарного Острова, холмы расступились, открывая вид на небольшое озеро.

Судя по всему, когда-то оно было раза в два больше, но частично обмелело. В трех десятках саженей от нынешней береговой линии, увитые плющом и диким виноградом, высились какие-то развалины.

Одного взгляда на развалины Хауку хватило, чтобы вспомнить свое видение. Вернее, оно было туманным, многое неясно, но сейчас, увидев воочию то, что примерещилось тогда, он сам вспомнил недостающие детали, словно когда-то, много лет назад, совсем ребенком, уже побывал тут. Взмахом руки приказав всем остановиться, он какое-то время молча разглядывал беспорядочное нагромождение серого и розового камня, перевитого плющом так, что трудно было понять, как все это выглядело на самом деле.

— Нашли, — негромко промолвил он.

— Ух ты! — Эйтх совсем по-детски всплеснул руками. — Красотища-то какая!

Эльфы понимающе покосились на юного орка, а Рехт сделал выразительный жест пальцами у виска — дескать, знал я, что парень дурак, но не подозревал, до какой степени.

Хаук медленно, словно через силу, тронулся с места. Рука его сама собой потянулась обнажить талгат.

— Вход, — он впервые обернулся на своих спутников, — с другой стороны. Мы должны успеть до заката.

— Почему до заката? — тут же поинтересовался Галадар.

— Не знаю.

Солнце уже часа два как перевалило зенит и спускалось к зубчатому краю леса, поднимающегося на склонах пологих гор в нескольких верстах к западу. Горы были невелики и до макушек покрыты растительностью, что указывало на их более чем почтенный возраст.

— Змеиный Хребет, — пояснил Галадар. — Вот где он берет начало. Его восточные отроги находятся на Янтарном Острове. Там есть Золотая Скала, под которой до сих пор добывают…

— Слушай, — Рехт прижал обе руки к груди, — заткнулся бы ты, а? Не до тебя сейчас!

— Это, — эльф внезапно схватил орка за шиворот и развернул лицом к развалинам, — остатки нашей столицы! Тут наши короли правили еще когда твои предки ходили на четвереньках и мало чем отличались от животных!

— Что? — Рехт не остался в долгу и вцепился в куртку Галадара. — Это когда наши предки ходили на четвереньках? Да если хочешь знать, это вы, светловолосые, произошли от нас!

— Мы? — Эльф едва не запищал от возмущения. — Да знаешь ли ты, урюк-переросток, как нас называют на всех древних наречиях? Сиды, то есть — Перворожденные! Уж если на то пошло, то это от нас произошли все народы, включая людей!