Сергей Костин - Пепел Ара-Лима.

Аратей исподлобья смотрел на окруживших его людей.

Они не верили ему. Не единому слову. Но он заставит их сделать это.

— А это что? — рука мальчика прикоснулась к шишке, что красовалась на его лбу. — Учитель Йохо! Вы же знаете, я всегда говорю правду!

Лесовик выплюнул щепку, которую дожевал до ужасного состояния, цыкнул сквозь зубы:

— Знал я одного мальчика, у которого от постоянного опоздания на обед на лбу вырос здоровый рог. Похоже, перед нами аналогичный случай.

— Но они правда напали на меня! — на Аратея жалко было смотреть. Если бы не Гамбо, который недовольно посматривал на Учителей, он давно бы расплакался.

— Мой юный король, — колдун пожевал губы и глубокомысленно выставил вверх указательный палец. — Вы наверно забыли один из моих уроков о горной природе. Помните — иногда из горных щелей в небо вырывается ядовитый газ, наглотавшись которого можно увидеть то, что было, и то, чего никогда не было.

— Но…, — Аратей опустил голову.

— Поверьте, мой король. Вам все привиделось. Такое часто случается даже с горняками. Спросите у них, добрые жители подтвердят это.

Горняки, уже не улыбаясь, дружно закивали бородками, подтверждая слова колдуна.

— Ни один из горных дозоров не видел у восточных склонов подозрительных и незнакомых людей, тем более в железных масках. А вы, как король, должны знать, никто не может пройти мимо наших постов незамеченным, будь то хоть Отец наш Гран, да простит он меня такое сравнение.

Аратей вздохнул. Может быть учитель Аратей прав? Может и не было незнакомцев? Все привиделось. Как во сне, когда кажется, что все увиденное настоящее.

— Гамбо. Проводи брата в столовую и ждите нас там.

Самаэль проводил взглядом понурую фигурку наследника и его молочного брата, после чего повернулся к остальным.

— Это неправильно, — Элибр не отрываясь смотрел на горы.

— Неправильно, что? — переспросил колдун, прищуриваясь.

— Надо было рассказать королю все, как было.

— Он слишком юн, чтобы забивать свои мозги ненужными страхами. Аратей должен быть в полной уверенности, что здесь, в Зеленом Сердце гор он находится в полной безопасности. Как бы вы повели себя, узнай, что за вами охотится целая империя?

— Король вел себя достойно.

— Король прежде всего вел себя безрассудно! — повысил голос колдун. — Уйти одному в горы? Бросаться, закрыв глаза на убийц, это вы называете достойностью?

— У него не было иного выхода, — Элибр перевел взгляд на колдуна. — У мальчика смелое сердце.

— Может быть. Может быть. Однако, мы чуть не потеряли его. Чуть не потеряли короля! Где были вы, майр? Ведь это ваша обязанность охранять жизнь молодого короля? Почему вы молчите, майр?

— Позвольте, — выступила вперед ганна, — В полдень майр Элибр находился у плавильни. Я была с ним, помогала выбирать лучшую руду для его новых доспехов. Мальчики в это время находились в крепости. Никто не думал, что Аратей сбежит в горы.

— Такое случалось и раньше, — вставил свое слово Йохо. — Мы не удерживали его, считая, что это закалит ребенка.

— Что было дальше? — колдун нервно постукивал посохом по каменным плитам.

— Дальше? Дальше майр Элибр сказал мне, что чувствует — с молодым королем что-то не так. Майр стал каким-то…, — Вельда попыталась найти подходящее определение, но не смогла. — Майр стал другим. Он схватил свой меч и бросился прямо в горы. Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

— Почему? — поинтересовался Самаэль.

— Элибр не отвечал на вопросы. И у меня создалось впечатление, что он точно знает, что делает. Так или иначе, мы успели вовремя.

Самаэль, вздохнул, оглядывая задумчивого майра. В который раз он убеждался, что сделал правильно, вызвав этого могучего солдата. Никто в долине не смог бы спасти короля. Но майр… Его род связывает с королевским родом долгая дружба. Возможно, эта связь даже более тесная, чем можно предположить.

— Мы все виноваты в происшествии, что случилось сегодня. Я хочу, чтобы никто не сообщал королю подробностей. Пусть думает, что все, что было с ним, только видение. Но с этой минуты я требую, чтобы короля Ара-Лима постоянно оберегали. Слишком многое лежит на весах. Кэтер не успокоится. Если в горах появились одни наемники, значит появятся и другие. Я сейчас же поговорю с вождями, попрошу усилить посты. Необходимо уничтожить все лазейки, по которым убийцы могут пробраться в долину.

— Надо прочесать все окрестности, — заметил Йохо. — Я могу взять горняков из охраны крепости и сделать это.

— Хорошо, — согласился Самаэль, кивнув ожидающим горнякам. — Майр Элибр, сколько вам нужно времени, чтобы завершить свои дела в кузнице?

— Два дня. Но по ночам я буду рядом с королем.

— Днем за мальчиками присмотрю я, — пообещала ганна Вельда. — Мне поможет Авенариус.

— Хорошо, — кивнул Самаэль, соглашаясь. — И помните, Все мы давали клятву спасти Ара-Лим. Но что толку с этой клятвы, если мы потеряем юного короля. Он наша надежда, наша сила. Без Аратея мы…, — колдун развел руки, — … Без Аратея мы солдаты у которых нет надежды. Идите, друзья мои, и делайте то, что требует от вас долг.

Через минуту лестница опустела. Самаэль спешно отправился к вождям горняков, чтобы обсудить меры по защите гор от кэтеровских наемников. Йохо с тремя десятками горняков ушел в горы, чтобы обследовать каждый кусок их. Ганна, предварительно отыскав старого ворона, занялась детьми.

Тем же вечером Аратей, укладываясь спать, обнаружил в кармане своих штанов наконечник от арбалетной стрелы. Он молча спрятал его под подушку и улыбнулся Элибру, неподвижно застывшему у его кровати.

Через две недели после неудавшегося покушения на юного короля в столицу Кэтера прибыл гонец, который передал Горгонию мешок, в котором маг обнаружил шесть окровавленных железных масок и шесть кусков человеческой кожи с печатями ваальских наемников. В ту же ночь, под страшными инструментами разъяренного мага Горгония на железном столе в дальней комнате простились с жизнью двадцать невольников и гонец, привезший в Турлим дурные новости.

— Основное оружие кэтеровского солдата есть меч. Тонкое острие, заточенный с двух сторон клинок. Таким мечом удобно колоть и рубить. Не советую никому подставлять под это лезвие голову.

Элибр замахнулся и коротким, но сильным, ударом расколол пополам толстую деревянную чурку.

Аратей, Гамбо, и еще с десяток детишек, что сидели вокруг майра, возбужденно загалдели.

— У солдат Ара-Лима были примерно такие же мечи, но из более прочной стали, — продолжил майр, воткнув в дерево меч, который по его просьбе добыл Йохо в своих редких набегах на дороги империи. — Горняки, поставлявшие мечи в Ара-Лим, изготавливали их из сплава особых руд, которые можно добыть только в горной стране. Однако в бою прочность не играет особой роли. Крепкая рука, вот главное оружие. Без твердого кулака любой меч превращается в игрушку.