Александр Зорич - Семя Ветра

– Зашло в голову бабу – подарю бабу. Только выбирай! Что хочется – то и говори-проси.

Недолго думая, Элиен выложил правителю свою просьбу.

– Мне нужен нетопырь Хегуру.

Царь отвел глаза…

Много лет назад Элиен и Аганна, бывший тогда придворным рабом по имени Алаш, следовали на юг через грютские степи. У реки Ан-Эгер за ними увязалось опасное чудище, гигантский нетопырь Хегуру, которого все же удалось изловить. Алаш вымолил Хегуру жизнь, склонив Элиена к милосердию, а потом, когда их пути разошлись, увез связанного зверя в столицу грютов.

«На потеху царю», – объяснил он. И не прогадал – прежний грютский царь, Наратта, трон которого вот уже пять лет попирал своим седалищем сам Алаш-Аганна, был в восторге от диковины.

В битве, решившей судьбу Сармонтазары, Элиен снова увидел Хегуру – взнузданного и оседланного верной рукой бывшего раба, а после военачальника грютского войска. Нетопырь служил Алашу-Аганне чем-то вроде летающего боевого скакуна. Правя Хегуру, Аганна сумел даже поразить крылатого Аскутахэ, Кутах над Кутах, противоприродное исчадие злотворительной силы Октанга Урайна…

Тогда Элиен лишь подивился смелости Аганны и его дару властвовать над своенравной тварью. Но Хегуру по-прежнему не внушал ему ни доверия, ни симпатии. Отвратительное крылатое существо со свинообразным рылом и длинными когтями, нетопырь Хегуру был похож на обычного нетопыря так же, как морской конек похож на коня. Бывало, Элиен в обществе Герфегеста или Гаэт позволял себе подшучивать над разъезжающим верхом на нетопыре Аганной, считая его привязанность к страховидному монстру чистым ребячеством.

Спрашивается, зачем нужен летающий скакун, если для любого важного дела достаточно либо каурого, либо двух своих ног? Сам Элиен исходил пол-Сармонтазары пешком – и ничего… Но теперь он думал иначе.

На обычном скакуне можно добраться до Хелтанских гор за пару недель. На нетопыре Хегуру – за два дня. Горные тропы Хелтан не одолеть без проводника. К Вратам Хуммера не добраться на кауром. А уж что делать в Синем Алустрале на лошадке, Элиен и вовсе не мог взять в толк. Нетопырь Хегуру – вот кто нужен ему теперь. Нравится, не нравится – другого выхода, похоже, нет…

Но Аганне было так же нелегко ссудить нетопыря, как иному грюту – свою единственную кобылу. Таковы грюты: женщин они дарят и передают друг другу легко и без ревности. А вот лошади – совсем другое дело!

– Ты, Элиен, не подводить, ты честный муж. Ты мне ой хорош! – вслух рассуждал Аганна. Чуток одуревший с дороги Элиен разминал затекшие от трехсуточного бдения в седле икры и стопы и терпеливо готовился к худшему – к вежливому отказу.

– Эх ты, Элиен! Не иначе, говорю, ты собираться к самому Хуммеру в дом, если тебе надо мой нетопырь, – сокрушенно причитал Аганна. Его взгляд был взглядом человека, чья совесть не позволяет ему быть самими собой.

– Ты прав, Аганна. Я собрался в Синий Алустрал. И если ты откажешь мне, я все равно направлюсь туда, ибо иного пути у меня нет.

Аганна думал очень долго. Почесывал живот, сопел, зачем-то загибал пальцы. Наконец, он принял решение.

– Откажешь – это нет. Такого не бывать. Бери этот проклятый нетопырь. – Аганна вскочил с подушек и, увлекая Элиена за собой, в глубь дворцовых покоев, добавил: – Я тебе расскажу все тайны, как делать так, чтобы он был послушный. Хегуру будет слушать тебя, как меня. Долетишь в свой Алустрал, Хуммер его раздери, не успеешь глаза закрыть!

– Это и есть твоя хваленая «морская колесница», карлик? – поинтересовался Шет окс Лагин, вступая на борт скромной, но удивительно быстроходной одномачтовой посудины, влекомой натасканными каракатицами Орнумхониоров. – Какой же ты все-таки смешной малыш!

– Горхла, мой господин. Меня зовут Горхла, – бесстрастно, но с достоинством отозвался тот, отвешивая низкий поклон властелину Варана и новоявленному союзнику его господина, Надзирающего над Равновесием.

– Скажи-ка, отчего Ганфала не приехал сам? Побрезговал, что ли? – в некоторой рассеянности спросил Шет окс Лагин.

Казалось, он не очень настроен выслушивать ответ. Куда больше князя занимало устройство «морской колесницы». Он с любопытством посматривал по сторонам, стучал по медному уху, выведенному над палубой, и пробовал на прочность воротило. «Ну и странные эти люди Алустрала! К чему, в самом деле, такие сложности с этими морскими гадами?» – вот о чем думал в тот момент Шет.

– Ганфала Рыбий Пастырь, мой хозяин, не мог выказать вам, князь, свое почтение подобным образом, – начал Горхла. – Тому есть ровно две причины. Во-первых, положение наше нельзя назвать устойчивым. Хранящие Верность теснимы врагами со всех сторон. Когда я покинул своего хозяина, он как раз готовился к выступлению против Гамелинов. Если бы Рыбий Пастырь покинул войска Хранящих Верность хотя бы на день, это было бы равнозначно поражению. Потому что только воля Надзирающего над Равновесием в состоянии удержать в повиновении переменчивые Дома Юга.

– А что, разве Рыбий Пастырь не умеет вершить дела, находясь на некотором отдалении? – искренне удивился Шет окс Лагин. До сего момента он был более лестного мнения о магических способностях Ганфалы.

– Он умеет, конечно… – смешался Горхла. Ему не хотелось врать, но и отзываться неуважительно о своем хозяине было не в его правилах. – Но ведь это не «некоторое отдаление». Синий Алустрал весьма далек отсюда.

– Пускай, – согласился Шет. Не ближний свет, конечно. – Ну а «во-вторых»?

– А во-вторых, нам предстоит пройти через Морские Врата Хуммера, и никто, кроме меня, не проведет твой флот через них. Смею утверждать, Рыбьему Пастырю никогда не доводилось открывать Врата. Я же, Великий князь, дважды отпирал Врата Хуммера в Хелтанских горах и единожды – Морские. Лучшее подтверждение моих умений – это то, что я в Сармонтазаре и стою сейчас перед вами, Великий князь.

– Сиятельный… Сиятельный князь, – небрежно поправил его Шет окс Лагин, разглядывая флейту пастыря. – Скажи еще вот что… С Семенем Ветра все в порядке?

– Разумеется. – Горхла улыбнулся одними краешками губ. – Когда я отбывал навстречу тебе, Вел… Сиятельный князь, оно было еще в руках у Герфегеста Конгетлара, который и доставил Семя Ветра в Синий Алустрал. Герфегест честен и он предан нашему делу. Но Рыбий Пастырь, по всей видимости, скоро изготовит искуснейшую копию Семени. И тогда Конгетлар сможет поцеловать свой Ветер под хвост. Впрочем, обманывать честных людей не в обычае у моего господина. – Горхла притворно нахмурился.

Шет окс Лагин решил, что Горхла говорит совершенно серьезно, и расхохотался.

– Обманывать! – Шет окс Лагин закатил глаза, словно придворный шут, довольный своей выходкой. – Честных людей! О Герфегест Конгетлар, теперь ты среди честных людей, кто бы мог подумать! И уж конечно, как и всякого честного человека, тебя обманули!