К. Милослав - Месть темной эльфийки

Так что теоретически мести со стороны самих пиратов мы могли не опасаться, что было актуально, прежде всего, капитану Смолу, который собирался плавать в этих морях под моим флагом. Что интересно — новый шить не пришлось, пираты его хоть и сняли, но не уничтожили. Так что после оформления всех необходимых документов новоявленный адмирал княжеского флота стал набирать команду на "Арабеллу" (а почему бы и нет?). Эль к нему тут же подкатила с договором на право плавать под нашим флагом, а я его на год от всех налогов освободил.

Это что касается моря, а на суше спецслужбы этого самого Шокара могут попытаться и отомстить за то, что испортил им такое прибыльное дело. Но если это будет, то наверняка не сразу и лично мне, как главному виновнику, а не случайным свидетелям. Влиятельных врагов всё прибавляется, так что хошь не хошь, но и осторожность придётся увеличивать.

Ну вот, следствие наконец-то закончилось. Официальной была признана версия королевства Шокар (кому чего и сколько они заплатили и пообещали, не сообщалось). И мы теперь могли спокойно отправляться дальше. В путешествии целым караваном (а мы теперь были похожи на небольшой караван или табор) тоже есть свои преимущества. Например, телеги в виде кибиток, в которых можно и ехать, и спать, и имущество везти. Первым их оценил Дрейк, предпочитающий ехать, а не идти. Умный пёс, и хитрый: так без возражения сумки за тридцать килограммов весом таскал, а при наличии альтернативного транспорта не нагрузишь на него вообще ничего. Эльфийки тоже были не против телег (они же их все и купили, целых три штуки). Что интересно, сами ушастые предпочитают ехать верхом, но вот барахла всякого нагрузили столько, что мы действительно на торговый караван стали походить. Что бы они ни говорили об эльфийской неприхотливости, которая действительно имеет место быть, но в то же время при любой возможности предпочитают если не роскошь, то комфорт.

Выйти из города мы вышли, только куда нам теперь идти? Занесло нас с этими пиратами совсем не в те места, в которые изначально планировали. Ведь когда отправлялись в морской круиз, то собирались либо плыть дальше на юг, чтобы потом обойти степи зелёных орков по южным королевствам, либо вернуться назад и плыть до самого северного побережья залива и обходить Проклятые Земли уже там. А теперь для нас самой короткой и логичной получается дорога между степями орков и Проклятыми Землями. Там даже есть торговая тропа, идущая по самой кромке моего теперешнего княжества. Но на эту тропу без полусотни хорошо вооружённых воинов не стоит выходить, а ещё лучше брать не меньше сотни. Потому что для орков неприкосновенность караванов, идущих по торговому тракту, прямо пропорциональна количеству охраны, а документ, подтверждающий мои права на те земли, вообще малоинтересен.

А нас на данный момент далеко не пятьдесят, а всего тринадцать (в этом мире чёртова дюжина несчастливым числом не является). Я, две мои ушастые принцессы, Ларин оруженосец, Нарин, Ва'Лет с его тройкой варваров и ещё четыре воина, нанятых тёмной по одному и добавленных к отряду северного князя.

И что теперь делать? Нанимать большой отряд или направляться на север? Правда, там есть графство Шер, мимо которого в таком случае придётся проходить. Вряд ли нас в тех краях забыли. Не посылать же Лару ночью в тот замок? Хотя идея заманчивая и многим пришлась бы по вкусу. Так что куда бы мы ни пошли, отряд в любом случае придётся увеличивать. Обе эльфийки только за, даже Эль, хотя наёмники — это, прежде всего, расходы. Я вынес вопрос о выборе пути на голосование в узком кругу. Ушастые почему-то предпочли южную дорогу, причём обе сразу (всё чаще и легче они находят общий язык). А вот Нарин колебался, и понять его можно. С одной стороны, на севере, как раз по пути, его родные горы, но с другой — всё тот же замок Шер и невыполненные, пусть и не по его вине, обязательства. Домой зайти и с родичами повидаться совсем неплохо, а вот там, где не только помнят о твоей неудаче, но ещё и считают тебя виновным, хотя и по ложному обвинению, показываться не хочется, даже в составе большого отряда. Так что было решено идти вдоль оркских степей. А вообще, с этими эльфийскими лесами и рощами непонятно — раскиданы, где попало, чуть ли не вперемешку светлые и тёмные, как будто нельзя было поделить: вот эта половина континента — светлых, а та — тёмных. А нам теперь идти обходными путями.

У нас, гномов, говорят: "Пока твои деньги не лежат у тебя дома под горой, или хотя бы в гномьем банке — они ещё не твои". Вот и я окончательно успокоился, только когда всё в банк отнёс. А то на море всякое бывает, как, впрочем, и на суше. Там пираты, кораблекрушения, взбунтовавшиеся команды, а тут разбойники, войны, жадные чиновники. Но теперь до моих денег никто не доберётся. А ещё я в банк сдал вторую книгу с анекдотами. Что тоже деньги, и немалые. У первой уже третий тираж распродали и готовят четвёртый.

А за дорогу вдоль орочьих степей я голосовал совсем не по тем причинам, о которых подумали остальные. Стоимость потерянного в том бою механизма я уже давно компенсировал. А вот если я вернусь домой, то меня, с моими теперешними деньгами, могут и не отпустить дальше странствовать. Несолидное это занятие. Нет, силой, конечно, держать не станут, но загрузят таким количеством 'почётных' обязанностей, что будет не до путешествий. А я сам считаю, что рано мне ещё остепеняться.

Как только вышли из города, так сразу выбрали дорогу, ведущую почти на северо-запад. Зачем нам раньше времени приближаться к орочьим землям, когда есть возможность относительно спокойно пройти по приграничным королевствам? Да ещё и слухи ходят о банде, которая как раз где-то южнее промышляет — то ли сами орки, то ли люди настолько безбашенные, что скрываются на их территории. Вот когда упрёмся в Проклятые Земли, тогда и свернём на торговый тракт.

Планы планами, а реальность зачастую вносит свои коррективы. Как мы ни старались избежать встречи с разбойниками, а всё равно на них нарвались. На повороте лесной дороги нас ждала самая что ни на есть классическая засада. Как та, которую нам с Эль в самом начале устроили бомжеподобные романтики с маленькой лесной тропинки, с которых и взять-то кроме ослика было нечего. Но на этот раз дорогу преграждало бревно и пятеро куда более прилично одетых и вооружённых мужиков.

— Вы находитесь на землях лесных братьев и за проезд положено платить! — заорал один из них.

Ну вот, только лесных братьев нам и не хватало, для полного набора. Простые и трактирные разбойники были, контрабандисты, не брезгующие разбоем, тоже были, чёрные орки были, их зелёные собратья были, сликовники были, пираты были, даже светлые эльфы — и те были (хотя нужно признать, что мы сами к ним припёрлись), а лесных братьев ещё не было. Хотя на прибалтийских эти совершенно не похожи — те сразу в спину стреляли, без разговоров. Причём предпочитали "воевать" (в смысле грабить) исключительно со своими, а не с теми, кого сейчас называют оккупантами.