White Pawn - Ангелы бедствий

"Я не такой уж плохой парень".

Он еще раз улыбнулся.

— Чего это ты уселся перед этим окном?

— Не знаю, — он вяло пожал плечами, отставляя банку на сиденье и сплетая пальцы на собственном колене. — Здесь…

"Мне просто нравится здесь", хотел было сказать он, но так и не сказал. Настя тоже промолчала, словно бы поняв его.

Они сидели перед широким окном, за которым единственный ослепительный глаз взирал на них с тупой озлобленностью, той самой, которую может нести в себе только холодное зимнее солнце.

Сеть являлась наркотиком, одним из самых страшных, которые только существовали. Пребывая в ней, Катя понимала, почему многие люди уходят в нее с головой, с каждым годом таких становится все больше и больше. Она слышала, что Сеть — настоящий бич сытых, чистых и относительно безопасных мегаполисов. Тому, кто не в силах больше слушать и смотреть, что творится на свето-экранах, кому опостылела реальность, и кто решил ждать развития событий, как можно меньше касаясь их, находили прибежище в полностью трехмерном, фальшивом мире. Люди объясняли это тем, что устали и боятся, и Катя понимала их. Виртуальность давала все виды развлечений тому, кто надел на голову вирт-шлем или очки, и она создавала иллюзию надежной защиты от окружающего мира. Люди, "попробовавшие" Сеть, со временем растворялись внутри ее, стараясь как можно больше времени проводить именно в ней, а не в страшной реальности.

Катя не соблазнилась фантастическими возможностями виртуального мира. Она тоже устала ждать развития событий, но в ее планах было увидеть закат цивилизации, а не проигнорировать его таким способом, как бегство от действительности.

Действительность же была таковой, что колебания и сомнения насчет необходимости наблюдения за ней могли возникнуть у каждого.

Катя медленно сняла с головы шлем и положила его на колени, держа глаза закрытыми еще некоторое время. Два часа — приличный срок, но она, вспомнив о том, как провела это время, слабо улыбнулась.

"Невероятно… Неужели это правда?"

Катя работала в Сети, активно общаясь на узкоспециализированных форумах и сайтах, посвященных научным изысканиям в области биологии. Как бакалавр, получившая свою научную степень лишь благодаря долгому труду и дорогой операции по "внушению" знаний, которых было мало освоить — ими нужно было уметь пользоваться, — Катя имела доступ к достаточно специализированным обществам внутри Сети. Свою научную деятельность она посвятила изучению Ткани, и хотя сведения и данные, которыми она располагала, были относительно скудны, и сама Катя не питала надежд получить в свое распоряжение хоть какую-нибудь свежую информацию, которая всегда была засекречена, сегодняшняя встреча в Сети была очень необычной. Катя, думая об этом, продолжала улыбаться, открывая глаза. Даже легкая головная боль, которая почти всегда сопровождала ее какое-то время после долгой работы в Сети, не могла отвлечь от мыслей об этом.

Час назад она получила приглашение на закрытый голосовой канал связи от некого доктора биохимических наук, и охотно откликнулась. Это было большой удачей, Катя сама искала для общения подобных личностей. Доктор вышел на нее через несколько научных работ Кати, выставленных для свободного ознакомления на нескольких тематических сайтах. По словам доктора, эти работы очень заинтересовали его, и спустя еще несколько минут, за время которых новый знакомый Кати задал ей несколько наводящих вопросов, девушка поняла, что эта встреча несет почти что судьбоносный характер. Доктор владел огромными знаниями в области изучения и исследования Ткани, и когда Катя спросила его, откуда у него такая информация, доктор, который представился как Сергей Мельнев, спокойно и не кривя душой признался, что является сотрудником научно-исследовательского комплекса "Стагирит-2", особого подразделения Специального Корпуса известного как "Уаджет".

Катя никогда не слышала о подобном комплексе, но об "Уаджет" была наслышана. Еще бы! О том, что произошло там два дня назад, трубили все СМИ. Поначалу не восприняв слова Сергея всерьез, она очень быстро поняла, что доктор не лжет. Изумлению Кати не было предела, когда доктор сообщил ей о том, что исследовательская группа понесла потери и теперь ищет новых сотрудников. Так что в ближайшее время девушка получит либо приглашение и пропуск во Фрактал как нового сотрудника "Стагирит-2", либо — увы — сообщение о том, что ее кандидатура была отклонена.

"Фрактал".

Катя, замершая с широко раскрытыми глазами, заморгала, обводя взглядом комнату, освещенную лишь желтым светом настольной лампы. За занавешенным окном уже сгущались сумерки, но девушка не торопилась подниматься с пола, чтобы зажечь свет, думая о том, как она живет. Маленькая двухкомнатная квартира, которой уже давно требуется ремонт. Уже несколько лет как не помешало бы обновить покрытие полов, стен и потолка, обновить бытовую технику и отремонтировать умершего "домового", без которого не работала вентиляция и кондиционер, равно как и многое другое, а о ветхой мебели и говорить не приходилось.

"Фрактал… Я правда заслуживаю этого?"

Катя поднялась, чувствуя, как ноют отсиженные ноги, откладывая шлем на диванчик и зажигая свет, отправляясь к зеркалу в прихожей. Встав перед ним, она всмотрелась в свое отражение так, как если бы видела себя в первый раз.

"Возможно, сегодня действительно важный день в моей жизни".

Темная, сильно загоревшая кожа, приятные черты лица с широкими скулами и острым подбородком, иссиня-черные, прямые волосы, обрамляющие его, но главное — это глаза. Так было и так будет всегда — глаза всегда будут являться отражением сущности человека, где бы он ни был, кем бы себя ни выставлял. Цвет глаз Кати был изменен еще четыре года назад хирургическим путем: когда-то эти глубокие чернильно-черные глаза были серыми.

"Что ж, посмотрим…"

Катя прошла на кухню, где в микроволновой печи разогрела себе на ужин то, что осталось со вчерашнего. Судя по времени, через час с работы вернется отец, через два часа начнется сбор членов культа. Времени было еще предостаточно, но Катя знала, как легко его упустить.

Она вернулась в свою комнату, включила музыку и начала собираться. Ее мысли были заняты только тем, что произошло только что в Сети, и девушка с досадой чувствовала, что это невероятно отвлекает и мешает ей думать о предстоящей встрече. От мысли о том, что ей придется уехать оставив здесь Мишу, у нее едва не опустились руки от растерянности. Радость от приятного известия теперь улетучилась так же внезапно, как и возникла. Теперь, кстати, придется выдержать не самую приятную беседу и с настоятелем, на тему ее возможного отъезда. Только подумав об этом, Катя вместе с растерянностью испытала страх. Быть может, об этом не стоит говорить остальным? Что будет, если настоятель не захочет отпускать ее?