Барб Хенди - Сестра мертвых

В жизни ей встречалось немало ужасных зрелищ. И не окровавленное месиво, в которое превратилось горло некроманта, потрясло Магьер – она и сама устроила бы Убаду не менее кровавую кончину. Нет, ее потряс до глубины души Малец.

Он расхаживал по прогалине спиной к Магьер и упорно, пристально всматривался в кайму деревьев. Глухое ворчание вырывалось у него с каждым вздохом, лохматые бока неровно вздымались и опадали.

– Малец! – тихо окликнула Магьер.

Пес рывком, зарычав, развернулся к ней. Морда его была вся в крови, шерсть на шее и на груди тоже слиплась от крови, и, когда он оскалился, показались окровавленные клыки. В округлившихся глазах горело безумие. Он стоял, поглядывая то на Магьер, то на темноту леса, словно ожидал, что там вот-вот опять возникнут черные кольца. И как ни грозно и устрашающе выглядел сейчас Малец, Магьер видела, что он весь дрожит. От безмерного ужаса.

Магьер никогда прежде не видела его таким и потому сама помимо воли настороженно глянула на лес, а затем вновь перевела взгляд на Мальца. Она не была даже уверена, что пес узнаёт ее, но все же протянула руку ладонью вверх, не пытаясь дотронуться до него, а просто ожидая, когда он вспомнит ее запах.

Верхняя губа Мальца чуть заметно наморщилась, приоткрыв зубы. Пес медленно шагнул к Магьер и остановился.

– Так вот от чего ты берег всех нас, – тихо проговорила она. – Вот от чего, стало быть, ты берег меня?

После затянувшегося молчания пес гавкнул один раз.

Задавать другие вопросы было некогда.

– Лисил… Винн… ты можешь найти их? Прежде чем Малец успел ответить, Магьер ощутила, как воздух вокруг нее дрогнул от напряжения. То же самое почувствовала она сразу перед тем, как Убад вдруг ослеп.

Малец поднял голову и, торчком поставив уши, впился взглядом в темноту леса. Он больше не дрожал от страха и снова целиком владел собой. Глянув на Магьер прозрачно-голубыми глазами, особенно ясными на окровавленной морде, пес развернулся и очертя голову рванул в лес.

На миг Магьер растерялась и, помчавшись вдогонку за псом, едва не закричала, чтобы он остановился. И тут до нее донесся знакомый вой – охотничий вой Мальца.

Где-то в лесу бродил еще один вампир.

Силы Вельстила почти истощились, однако он продолжал шептать заклинание и смотреть в кольцо, поддерживая его воздействие на Убада, до тех пор, пока некромант наконец не испустил дух. Вельстил не знал наверняка, отчего вдруг взбесился маджай-хи, однако видел собственными глазами, как возникли во тьме леса черные змеиные кольца, те самые, что перекатывались в его снах. Зрелище это так потрясло Вельстила, что едва не нарушило его сосредоточения.

Все эти долгие годы черные чешуйчатые кольца в снах Вельстила неустанно дразнили его намеками на путь к тому, что он искал. К тому, что сможет изменить его нынешнее омерзительное существование. Похоже, повелитель из снов Вельстила был тем, кому гораздо дольше служил Убад. Быть может, даже и тем, с кем так часто в темноте говорил шепотом отец Вельстила. Когда этот же голос прозвучал уже не во снах, а наяву, в ночи, то обратился он не к Вельстилу и даже не к Убаду. Жалкие мольбы некроманта он презрел и бросил его на произвол судьбы.

Голос в ночи говорил с Магьер… и почти теми же самыми словами, которые он нашептывал в Вельстиловых снах.

Оборвав заклинание и бессильно осев на мягкую лесную землю, Вельстил все же успел надеть кольцо на палец, едва не выронив его из дрожащих рук. И тут же услышал пронзительный вой пса, который опрометью умчался в лес, и вслед за ним побежала Магьер. Теперь, когда бронзовое кольцо снова охраняло только своего хозяина, ничто больше не ограничивало чутья маджай-хи… и тот сразу что-то обнаружил в сырой темноте леса. Что-то… или кого-то.

Чейн!

Вельстил сам изумился тому, какую тревогу пробудила в нем эта мысль. Он попытался встать – и вновь бессильно рухнул наземь.

Магьер бежала молча, стараясь не отстать от Мальца.

Углубившись в лес, он оборвал вой, но все так же мчался вперед. Магьер доверяла опыту Мальца в сражениях с вампирами. Если он предпочитал бежать молча, значит, у него была на то причина.

Убад мертв, и Малец, быть может, учуял Вордану или еще кого-то из приспешников некроманта. Если эта тварь по-прежнему рыщет по лесу в поисках жертвы, тогда есть надежда, что Лисил и Винн еще живы.

Она бежала за Мальцом, разрубая саблей все, что становилось помехой на пути, – ветки, мох, заросли кустарника. Когда Малец остановился, Магьер замедлила бег и шагом приблизилась к нему.

Настороженный, напряженный, как тетива, он бесшумно двинулся через кустарник, росший между двумя дубами. Магьер, обнажив саблю, последовала за ним.

На краю зарослей Малец остановился и вперил взгляд в подножие могучего дуба, который возвышался как раз перед ними. Магьер поглядела туда же. Зрелище было настолько необычное, что на миг ей почудилось, будто она видит сон наяву, призрачное видение, как те черные кольца в лесу.

Перед ней на земле валялись обезглавленные тела мертвых матросов. У одного из трупов шея была измочалена, будто ее рвали когтями, а головы и вовсе нигде не было видно. Другой лежал подальше, пригвожденный к земле воткнутым в грудь мечом. Его голова, откатившись, валялась поодаль от тела.

Человек с каштаново-рыжими волосами и красивым бледным лицом стоял на коленях, держа в объятиях фигурку в коротком истрепанном плаще. Магьер разглядела его профиль и тут же вспомнила, когда видела его в последний раз – в катакомбах Белы.

Чейн.

Человек, которого он обнимал, шевельнулся и сел.

Магьер встретилась взглядом с испуганными глазами Винн.

Плечо девушки обильно кровоточило, кровь вытекала из-под самодельного тампона, который прижимал к ране Чейн. Магьер понятия не имела, что здесь произошло, да ей и не было до этого никакого дела. С саблей в руке она шагнула вперед:

– Отойди от нее!

При виде Магьер и Мальца Чейн вскочил, шатаясь, потянулся к мечу, который торчал из груди обезглавленного трупа.

– Магьер, не надо! – крикнула Винн. – Чейн спас меня! Он пришел сюда, чтобы мне помочь!

– Помочь, говоришь ты? – Гнев сильнее всколыхнулся в Магьер. – Очнись, Винн!

Она метнулась к Чейну, который как раз успел выдернуть меч и, вооруженный, развернулся к ней. В его рубашке зияла прореха, обильно пропитанная черной кровью. Магьер с разбегу ударила снизу вверх и, обойдя защиту Чейна, острием сабли задела его живот.

Чейн глухо вскрикнул и отскочил. Магьер знала, что ее клинок причинил ему боль, которая не могла сравниться ни с какими ранами от обычного оружия.

– Прекратите! – закричала Винн.

Малец прыгнул и, пролетев мимо Магьер, всем своим весом, скаля зубы, обрушился на Чейна. Пес и вампир кубарем покатились по сырой земле. Магьер побежала следом, норовя улучить момент и ударом сабли пригвоздить вампира к земле. Чейн заметил ее, проворно выбросил вверх ногу, ударил ее в челюсть, а затем отшвырнул Мальца прочь с такой силой, что пес покатился в кусты.