Олег Бубела - Убийца

Эти примеры были самыми известными, но наверняка, были сотни похожих случаев, только они происходили в провинциальных городках, поэтому были не так заметны. И поэтому все предпочитали платить и помалкивать. А некоторые даже в открытую этим пользовались. Ведь если заплатить немного больше, чем твой коллега, завтра ты вдруг узнаешь, что твои картины намного лучше. А если прийти на поклон к Баринаму и пообещать половину доходов со своих бездарных скульптур, то уже через несколько дней вся столица будет чествовать нового гения, открывшего совершенно новое направление в скульптуре — примитивизм! Да, я немного утрирую, но смысл рассказа остается тем же.

Со средним сыном понятно, а вот младшему все никак на месте не сиделось. Ну, не давала ему покоя мысль, что Империя достанется другому, заставляла строить хитроумные планы, мутить воду. Поглядев на такое непотребство, отец пару раз сделал сынку внушение, но это не помогло. А потом случилась одна темная история, после которой амбициозный сынок почти полностью потерял рассудок. Причем в буквальном смысле. Чем это было вызвано, ядом, магическим воздействием или посохом папаши, остается тайной. Факт один — младшенький навсегда отказался от претензий на императорский трон по причине своего большого сходства с овощем и был отправлен в далекий монастырь тихо заканчивать свои дни под моленья церковников.

Но самым колоритным в этой семейке, несомненно, был Викерн. Став к своим двадцати летам правой рукой своего отца и остававшейся ею на протяжении вот уже довольно долгого времени, он внушал всем уважение и страх. Уважение, потому что являлся будущим императором, а страх, потому что уже несколько лет руководил тайной службой Империи, давая волю своей паранойе. За время его руководства службой были раскрыты десятки крупных и мелких заговоров, причем сказать, сколько из них были реальными, не мог никто. Вообще, с приходом Викерна тайная служба стала более жестокой, беспощадной, одно только её упоминание вызывало панику среди населения, а о её деятельности ходило множество самых разнообразных сплетен и слухов, один страшнее другого.

Когда Даркин начал мне рассказывать о резне в одном графском поместье, когда виновных не нашли, а также про уничтожение Братства Веры, которое рискнуло поставить себя в противовес основной религии и не желало подчиниться властям, я попросил его остановиться. Таких слухов и рассказов может быть масса, но полезную информацию они мне вряд ли принесут. Задумавшись, я понял, что если все же моим собеседником был ни кто иной, как Викерн, то мне достался сильный противник. Почему если? Потому что я еще оставлял несколько процентов для альтернативных вариантов, которые могли быть самыми фантастическими. Моим собеседником мог быть сын одного из мелких корольков Юга, или потомок царского рода одного из захваченных Империей государств, или просто человек с большим воображением. Может быть, у него прозвище таким было, да мало ли еще вариантов… Стоп! А что мне мешает уточнить и добиться полной уверенности?

— А какой голос у Викерна? — поинтересовался я у наемника.

— Низкий, хриплый, доносящийся словно из бочки, — просветил меня Даркин.

— А ты откуда знаешь? Виделись что ли?

— Да что ты, — усмехнулся наемник. — Просто по Империи ходит много историй об этом, некоторые довольно забавные, но их обычно рассказывают шепотом и тем, кому полностью доверяют. Ведь иначе можно и за решетку угодить или в каменоломни…

— А что в них такого? — заинтересовался я.

— А я разве не говорил? — удивился наемник, наморщив лоб, а потом добавил: — Нет, забыл упомянуть. У Викерна очень маленький рост, как будто сам он из гномов родом, да и комплекции он весьма и весьма…

— Понятно, можешь не продолжать, — ответил я и опять задумался.

Теперь уверенность достигнута на все сто. Надо же, какой парадокс — щуплый невысокий человек обладает очень низким голосом, подходящим широкоплечему гиганту. Немудрено, что это стало известно всем и каждому в Империи благодаря народным анекдотам. Могу себе представить их содержание…

— Алекс, а почему ты сказал, что наши наниматели не соврали? — вырвал меня из мыслей голос Даркина.

Я повернул к нему лицо и в неярком свете светляка увидел, что его друзья, заинтересовавшись разговором, уже давно скачут рядом с нами и прислушиваются к беседе. Усмехнувшись, я решил не делать из этого секрета. Даркин весьма умен и не будет совершать каких-нибудь необдуманных глупостей.

— Потому что так оно и есть. Вас действительно нанял член императорской семьи, а точнее — Викерн, с которым я только недавно разговаривал по амулету убитого Советника. Именно поэтому я так заинтересовался составом семьи хозяина Империи, именно для этого я уточнял о голосе его первенца.

Даркин недоуменно посмотрел на меня и спросил:

— Ты хочешь сказать, что Викерн и есть та сволочь, которая наняла наш отряд и отобрала жизни у многих моих парней?!

Я посмотрел на его хмурое решительное лицо, сжатые губы и подумал, что не ошибся с предположением, что Даркин является командиром отряда наемников. И слава Единому, а то этот момент меня сильно беспокоил, а спросить напрямую как-то не было возможности. Видя, что он все еще ждет ответа, я только кивнул.

— И он сейчас в Степи? — мрачно уточнил Дарек.

— Уверен, что это так, — ответил я.

Наемник помрачнел еще больше и повернул голову, уставившись в расстилающуюся впереди тьму, а я поставил ему еще один жирный плюс и занес такие слова в его характеристику: умеет держать себя в руках, расчетлив и может представлять последствия своих действий. Очень хотелось добавить «характер нордический» и прочее, но мне не хотелось шутить по этому поводу, так как я понимал, что на его месте уже давно бы начал спрашивать о его конкретном местоположении, я потом кинулся бы туда и попытался надавать своему обидчику по морде, сапогом.

— Даркин, не переживай, — обратился я к наемнику. — Будем живы, доберемся и до Викерна, это я тебе обещаю. У меня к нему тоже накопился длинный список претензий.

Наемник только молча кивнул, но я и не требовал ответа, понимая, как ему сейчас приходится, и чувствуя лютую ненависть, захлестнувшую его душу. Бросив взгляд на остальных наемников, что скакали рядом со своим командиром и слышали весь наш разговор, я увидел, что и их лица восторга не излучают — брови нахмурены, на скулах играют желваки, глаза источают злость. Похоже, что Викерн нажил себе кучу кровников, а я только постараюсь увеличить их число. Ведь если в следующем лагере также есть люди Даркина, то нам действовать нужно предельно осторожно, а то, кто знает, какие им были отданы приказы.