Алина Илларионова - Клинки севера

Он легко сбежал по мраморной лестнице, на которой вчера оскользнулся Мариус Аттеа. И кувыркался бы всем немалым весом по десятку ступеней, да вовремя успел создать воздушную подушку.

Обеденная зала занимала летнюю веранду, с трёх сторон окружённую колоннами, увенчанными прелюбопытными завитками. Как объяснили восхищённому аватару, называются они волютами. У самой входной арки он столкнулся с Летти, спешащей навстречу с пустым подносом в руках. Если девушка и плакала, то на её лице это никоим образом не отразилось. Леська бы до сих пор демонстрировала мокрый нос, напрашиваясь на дополнительные комплименты. При этом воспоминании Вилль не удержался от улыбки. Служанка улыбнулась в ответ.

— Проходите, Л'лэрд Арвиэль, уже почти все собрались. А сегодня икру привезли красную. Просто чудо! Я вам с горочкой положу, — и тут же потупилась, смутившись собственной сердечности.

— С-спасибо, Летти, — икнул аватар.

Запечённый павлин напоминал по вкусу цыплёнка, но на этом радость от завтрака исчерпывалась, да и сам он проходил в тягостном молчании. То ли дело посиделки императорских гвардейцев, а уж про Северинг и вспоминать не стоит. Только сердце изматывать. Когда скидывались всем миром по нитке, и получался великолепный стол с деревенскими разносолами да печевом, пряным от чеснока полосатым салом; и настойка постепенно превращалась в наливку, а Темар забивал козью ножку и травил солдатские байки. О мартиных пирожках, за время болезни поглощённых в неимоверном количестве, лучше подумать перед сном. Авось приснятся.

Вилль ковырялся в чём-то студенистом, как холодец. Но, увы, вместо мяса в малоаппетитной розоватой субстанции застыло нечто, более всего походящее на рыбьи глаза. Обещанную розетку с красной икрой хотели поставить и возле него, но, хвала Пресветлой, Дан заметил. Почти вовремя, когда Л'лэрд только начал аристократически бледнеть. И ведь нельзя объяснить по-простому: «Простите, но меня от икры тошнит!» Невоспитанно.

Рассудил Вилль так: будет есть и думать, тогда вкус сам собой проглотится. Ничего не попишешь, кусочничать здесь не принято. Отколупнул верхушку слабо трепыхающегося студня и, не дёрнув ни единым мускулом, храбро отправил в рот…

…Итак, следует начать с очевидного. Действительно, повезло, что о твари он знал. Причём давно, ещё с северингской библиотеки, когда искал убийцу. Ехидну, впрочем, как и большинство других представителей нечисти, в книгах называли «тварью злоковредной и бесстыжей». И того, и другого ей было не занимать.

Домовой говорил, что подсознание хозяина похоже на лесное озеро, населённое рыбами-мыслями: воинственная щука, стеснительный карп, бережливый лещ, рассудительный сом. Даже ветер, камыш и солнце отражают эмоции. Хозяин доволен, и солнечные блики поливают золотом чистую гладь, плохо дело — бурая ряска слабо колышется в туманной хмари. Симка общался с обитателями подсознания при мыслесвязи либо, притаившись в осоке, наблюдал за их поведением, когда не хотел оказаться замеченным. К счастью, такое безобразие случилось всего пару раз.

Ехидна действовала иначе — осторожно нырнув, притворилась своей. Факт! Если верить книгам, эти твари проникают в подсознание разумного существа и подначивают на дичайшие подвиги. Делают это неспешно, слово за слово, и вот — человек уже сомневается в том, что раньше казалось ему догмой. Такова уж их природа! Распознавать все мысли разом не умеют, только беседовать с какой-то конкретной. Ехидне не повезло нарваться на сома. Ну нарвалась и нарвалась, бывает! Так и драпала бы подальше, когда запахло жареным! Но дурочка даже не пыталась спастись. И где традиционное: «Простите, пустите, я больше не буду?» Вместо этого старательно доводила несостоявшуюся жертву до бешенства, будто нарочно ища погибель. Где логика?..

— Л'лэрд?

Голос брата вывел из раздумий. Вилль посмотрел в тарелку и обнаружил, что методично режет маслины на четвертинки.

После завтрака разбрелись, кто куда. Иные — жирок растрясти, прополоскать в бассейне чуть хмельную от дармового вина голову, а Вилль отправился в кипарисовый парк.

Дан сидел на бортике фонтана и кормил золотых рыбок. Спиной почуяв брата, кинул через плечо нечто округлое, блеснувшее на солнце бледно-зелёным глянцевым боком. Аватар машинально перехватил и просиял.

— Яблоко! Садовое! С червяком! Дан, я…

Тот расхохотался в голос.

— Ага, всю кухню на пару с Летти обшарили, только одно такое выискали. Не иначе, червяк просто ошибся адресом.

— Фы думаефь о фом же? — без предисловий спросил аватар, присев рядом. Брат понятливо кивнул.

— Да. Ехидна вела себя, как сумасшедшая или одурманенная. На её месте бежал бы я подальше.

Вилль глянул вверх на жаркое солнышко, которое ещё нескоро сменят трескучие морозы Родины. Проглотил разжёванный кисло-сладкий кусочек. Нет, не похоже на северингскую росенку, и червяк наверняка не такой.

— Может, некуда бежать было. Видел, как она в клетку прыгнула?

— Думаешь, её в комнате запер маг?

— Не факт! Ехидна не читает мысли, но может заставить рассказать о себе практически всё. А хороший маг потом вытянет из неё разговор. Может, я и накручиваю, но… Дом пустовал несколько лет, и нечисть могла провести это время в спячке, да. И всё же перед нашим приездом его осматривали и убирали. Так что…

— Могли подбросить. Значит, поэтому ты решил не привлекать местных магов?

Вилль молча кивнул. Скадарцы наверняка не стали бы убивать редкое создание, а забрали на опыты. Жаль её, конечно, но с другой стороны, для аватара гибель ехидны обернулась спокойствием.

— А эта Летти ничего, а, братишка? — Дан шутливо пихнул его локтем. С макушки кипариса поддакнула ворона.

— Не заме… Дан, не начинай, а?

— Я вовсе не тебя имел ввиду. Молоденькие служанки — это не только полтора аршина наивной романтики, но и пуд ценнейшей информации! — с пафосом изрёк брат.

— Одного не пойму. И чего ехидна привязалась с этой девкой?! — Вилль задумчиво уставился на яблоко. Из дупла наполовину высунулся вопиющий червяк: «Не ешь меня!» Обжитое яблоко со свистом улетело в можжевеловый куст.

А в самом сердце города Поющая Катарина возвестила полдень.

День прошёл в счастливом ничегонеделанье. Орки затеяли игру в дурня, и к ним присоединился Вилль, а чуть позже — Лин Санти. До самого вечера глухо шлёпали о стол тяжёлые старые карты, которые орки привезли с собой. Видимо, кто-то просветил их насчёт того, что в Скадаре предпочитают игру в шашки, а может быть, эта колода обладала некой ценностью для владельца.

Едва свечерело, воронья стая с хриплым карканьем поднялась с насиженных ветвей. Вилль проводил их задумчивым взглядом — чёрные, беспокойные точки на фоне румяного от заката солнца. И чего им в посольском парке не ночуется?