Алина Илларионова - Клинки севера

— Чтобы убить императора? — уточнил Дан.

— Чтобы защищать его.

— Но это и есть основная функция аватара, — вмешалась кэссиди. — Защита Повелителя — задача, ради которой Пресветлая создала эльфов-оборотней. Если у Геллеры есть агенты в Ковене, в чём я не сомневаюсь, то и во дворце должны быть. Тогда зачем ты ей понадобился?

— А это мы спросим у Шумора. Вы только подумайте, этот шакалий прихвостень посмел передо мной извиняться! Мол, прости за то, что мы всех убили и твою сущность скоро уничтожим! А ведь он у Лина зачёты принимал! С Мариусом на соседних этажах работал!

— Уж лучше б молчал, негодяй! — в сердцах воскликнула Алесса, и остальные были с ней согласны. Многих подробностей Вилль ещё не говорил.

— Геллера, видимо, сама ждёт каких-то известий. Боюсь, как бы не из Неверры! Шэдхе не любопытствовал, его не слишком волновал завтрашний день. Он наслаждался сегодняшним, — Вилль решил не уточнять, что шэдхе делал это, сидя перед зеркалом, и там же предавался мечтам о грядущих временах, когда все миры падут к его ногам. Зачем демону понадобились миллионы воздыхательниц и обожателей, гвардеец Неверрийской Империи откровенно не понимал.

— Не перевариваю шэдхе, — скривилась Веррея. — Не демоны, а самовлюблённые индюки с манией величия. Ради тела гнома или орка они бы и не почесались, а из-за тебя, побратим, наверняка всю Бездну поставили на уши. Жаль, я не видела.

— И я бы не отказался полюбоваться, как демоны грызут друг другу глотки.

Веррея смолчала. И правильно сделала…

…Тем временем ситуация с драккозами накалилась до предела. В течение нескольких дней погибло три десятка человек в Артмаре и Найните. К тому же из-за жары начался низовой пожар в лесном массиве близ Терракотового Плато. Одарённые из провинциального центра отказались тушить его прежде, чем местные поселяне соберут нужную сумму, и огонь подошёл к вольницам. Никто из людей, к счастью, не пострадал, но репутация магов упала окончательно. Тогда шэдхе решил помочь Геллере, заодно и поразмяться. А зоомаг, одобрив идею, пообещала в случае успеха избавить его от надоедливого советчика. Женщина хотела проверить, хорошо ли чужие знания и навыки отложились в голове её «малыша».

До сих пор Одарённых устраивали статьи о терроризме на первой полосе «Вестника»: это отвлекало горожан и Кэссаря от неудач самих магов. В конце концов, стража должна ловить преступников, а не талантливейшие люди государства. Когда террористы ложились на дно, за дело бралась бригада подрывников и успешно выполняла чужую работу. И вновь на странице «Вестника» появлялась тревожная статья. Трой обзавёлся личиной безумного мага и фирменной меткой, которой на самом деле не существовало.

Демон предложил себя в роли подсадной утки. Он должен был втереться в доверие, собрать всю возможную информацию об их возможностях и намерениях, отобрать главаря, алхимика и ещё нескольких человек для публичной казни на потеху толпе, а от остальных избавиться любым способом. За этим шэдхе и прихватил порошковое снотворное, манок и ладан…

— Я поступил бы проще. Усыпил всех. Прирезал лишних. Допросил остальных. А потом вызвал бы своих. К чему лишний риск с гулями? — Володя выбил из трубки пепел в надтреснутую глиняную плошку, аккуратно, не уронив на столешницу ни единой пылинки.

— А зачем мальчишки бросают лягушат в осиные гнёзда? — мрачно усмехнулась Ярини. — Чтобы наблюдать.

— Именно, — кивнул Вилль. — Тем, кого шэдхе пометил бы ладаном, приготовили особую роль. Допрос — естественно, а потом… триумфальная поимка террористов находчивой командой Одарённых с атэ'сури Таннаис во главе. И не где-нибудь, а при попытке взорвать храм Иллады в Священной роще…

— Что?!! Это кощунственно!

— В последний день праздника, Ирэн, когда горожане ждут откровений богини из твоих уст. Это настолько возмутило бы общественность, что о драккозах, пожаре и исчезновениях детей забыли бы, а Одарённых реабилитировали. Геллера уверена, что вы с отцом примете подставу за чистую монету. Она… невысокого мнения о наследнице, — Вилль не стал уточнять, что Геллера называла наследницу избалованной идиоткой.

— Как видишь, это оказалось на руку твоему брату.

Дан, насмешливо вздёрнув бровь, скрестил руки на груди.

— А меня, значицца, если бы в «муравейнике» не уморили, то казнили бы вместе с ребятами? Я же вроде как пособник террористов, снявший с посольства купол и пустивший их внутрь. По крайней мере, в этом пытались убедить и Кэссаря, и меня самого.

— О доппелях Кэссарь знает, и сам факт разгрома его не слишком смутил. Но маги не хотят брать вину на себя, так что козлами отпущения стали бы вы, ребята. Дознаватели привыкли к действенности методов и были уверены, что ты всё подтвердишь.

— Нашли дурака! Стоит признаться в одном, как на тебя повесят все нераскрытые дела за последние сто лет!

Ирэн погладила Дана по плечу, успокаивая, и Виллю этот жест совсем не понравился.

— В будущем я намерена отменить жёсткий метод ведения допроса. Скадар — просвещённая страна, а пытки — это шаг назад в развитии. Следователи будут тренировать интуицию и… дедукцию. Именно поэтому я сразу обещала помочь твоему брату…

— Сразу после первого допроса?! Вы бы раньше помогали, а не морили его в «муравейнике» неделю, Ваше Высочество!

— Я не обязана оправдываться! — Ирэн с вызовом оперлась ладонями в стол.

— Она рисковала своей свободой и репутацией. А сейчас рискует жизнью! — неожиданно вступился за девушку бывший узник. Ирэн сокрушённо покачала головой, мол, никто из собравшихся здесь этого не оценит.

Вилль чуть не взвыл: принцесса разыгрывала из себя маленькую, но самоотверженную овечку. А брат словно забыл лгунью Летти. Вновь получит по лбу черенком от тех же граблей!

— Какой аппетитный назревает скандал… — крупные, как сливы, глаза демоницы сузились и полыхнули алым.

Скандал угас в зародыше.

— В общем… О твоём знакомстве с Сознающими маги узнали позже, — чувствуя себя виноватым, Вилль не стал уточнять, от кого. — Тебя забрала наследница, а ссориться с ней Геллера не хочет. Она уверена, что у тебя хватит ума не раскрываться перед кэссиди. Не представляешь, как взбеленилась Геллера, узнав, что упустила аватара-полукровку.

— Значит, пока я якобы жду откровений Иллады, за Даном придут. А мне подсунут новую игрушку, чтобы не огорчалась скоропостижной «смерти» подопечного. Времени нет, — риторически подытожила Ирэн.

— Одну минутку! — подняла руку Ярини. — Теперь твоя очередь, Владимир. Как ты попал в Неверру? Мы плывём на одном корабле и должны доверять друг другу. Так я считаю.

Иномирянин согласно кивнул, успев, однако, бросить взгляд в сторону наследницы, словно ища поддержки… или одобрения. Ирэн сморгнула.