Алина Илларионова - Клинки севера

— Авария. То есть, катастрофа на дороге. Мы ехали рейсовым автобусом из Новороссийска, с одной стороны — отвесные скалы, с другой — Чёрное море. Автобус, конечно, старенький, и на полном ходу отвалилось колесо. Мы упали с обрыва…

— Но до воды не долетели?

— Долетели. Метрах… аршинах в ста от скадарского побережья. Автобус утонул, а вместе с ним тринадцать пассажиров из тридцати. Остальные кое-как доплыли до берега. И водила.

— Дальше, пожалуйста, — вежливо попросил Вилль, худо-бедно продравшись сквозь незнакомые слова и вникнув в суть рассказа.

— Дальше? Сотовые не ловят, доступа в сеть тоже нет, а через три часа сдохли! У меня зарядник в кармане, а воткнуть некуда! Впрочем, что с неё, с зарядки, сигнала-то нет! — разгорячился Володя. — Четверо пошли вдоль берега на разведку. Вернулись через час, сказали, что нашли посёлок. Я предупреждал, чтоб всем скопом не ходили, а отправили двоих-троих как следует разведать обстановку. Мало ли, думал, вдруг местные органами торгуют? Меня не послушали. И пропали. Все. А я не пошёл. И уцелел!

Слушатели растерянно переглянулись, а Вилль вспомнил детство, когда Симка начал обучать его межрасовому: литеры он запомнил моментально, но ещё долго путал значения многих слов.

— Скажите, а у вас дома тоже в ходу межрасовый? — нарушила Ярини гробовое молчание.

— Нет, но девятнадцати лет хватило, чтобы выучить, как родной.

— Девятнадцати?!!

— Я попал сюда в марте… в первозвоне шестнадцатого.

— У нас как раз началась Алая Волна, — задумчиво пробормотал Вилль. — Как вы думаете, это совпадение?

— Нет, — быстро ответил Володя.

— Я думаю, у вас недостаточно полномочий, чтобы допрашивать Владимира! — повысила голос наследница. — Сейчас он — подданный Скадара. Мой подданный. Он не обязан отчитываться перед вами. И не станет. Его Величество Аристан достоин того, чтобы всё узнать первым.

— Не хочу вспоминать начало, — поморщился Володя. — Ирэн я знаю давно. Всё обещала вернуть меня домой, а теперь… Обжился я здесь, вроде как. Загородный дом, участок в десять соток, хозяйство, виноградник. Денег хватает, компания хорошая… Чего ещё надо? А тогда был гол как сокол, на чужбине. Ни знакомых, ни родни, за помощью обратиться не к кому… А-а!

Он неопределённо махнул рукой.

— Понимаю! — сочувственно кивнул Вилль. Володя недоговаривал, но студент Винтерфелл совестился допрашивать учёного мужа. Чуть позже, по-дружески, с глазу на глаз. — А как вы познакомились с Верреей?

Ирэн усмехнулась.

— Веррея — моя подданная…

— Как ты заполучила тело?

— Я не обязана отвечать, ушастик! Достаточно того, что ты знаешь — я не могу убивать смертных. Скажем, оно досталось мне в подарок.

— Не стоит ссориться с командой, — предупредила Ярини.

— А вы, говорите, решили украсть мою «Екатерину», да? — ехидно протянула Ирэн.

— Одолжить, — поправила Алесса.

— Ах, даже так? И прихватить с собой парочку матросов из охраны парохода, чтобы управлять им? А о топливе вы позаботились? Что, не знаете, зачем оно? А если сломаетесь посреди Океана? Среди вас судовые механики есть? Нет?! Если нагонят, вы с пушками управитесь?! Не слышали о таких?! «Екатерина» — это сложный и точный механизм, а не лохань с парусом, к которым вы привыкли у себя в Неверре!!!

— Будем считать, что последнюю реплику мы не расслышали, — проворчала Ярини.

— Мы видели «Екатерину» в Жемчужной бухте. Очень красивое и необычное судно, — похвалила Триш.

— Судна бывают в богадельнях, а «Екатерина» — уникальный прогулочный пароход. Самый быстроходный… корабль в Скадаре, — не купилась на лесть Ирэн.

— Значит, в Скадаре есть и другие пароходы? — вкрадчиво поинтересовался Лис.

— Я запрещаю взрывать мои пароходы!

— Ребята, хорро-ош!!! — рявкнул Володя. — Мы всё равно не знаем, где находится верфь, хотя и искали. Учтите, что военный пароход возможно превратить в грузовой. Выстроить с нуля гораздо сложнее и дороже, Лис!

И, переведя дыхание, разразился нравоучительной тирадой о доверии, дружбе и взаимовыручке, да так искусно, что сама Ярини заслушалась.

А за окном уже стояла чернильная темень, полная лесных шорохов и скрипов. Вилль ни на сколку не доверял принцессе вражеского государства, но в одном был согласен с ней на двести процентов: время не ждёт. Уже засиделись. В аватаре проснулся азарт. Это походило на азарт ученический, когда студент Винтерфелл стремился быстрее покончить с рутинным докладом по Богословию, чтобы сорваться в городскую библиотеку к книгам по отечественной истории и военным очеркам. Сейчас рутиной была целая пока лаборатория, а манили вопросы, зависшие в воздухе, и неразгаданные тайны.

Вилль медленно поднялся из-за стола, обменявшись кивками с Лисом. Но напоследок не удержался:

— Ещё одна вещь меня беспокоит. Алесса убила демона в обличье карсы у Силль-Миеллонской границы. На ней было клеймо «Экспериментального отдела зоологии». Этот отдел отчасти финансируется из казны, отчасти — Ковеном. То есть получается, что и маги, и Повелитель как бы в курсе их дел. Надо спешить.

Домашний дух не любил середину осени, а без улыбчивой Глафирьи и вовсе будто солнышко закатилось.

Новый главный повар стряпал прилично, но без любви к искусству. Петь не умел, беседовать за жизнь не желал, над симкиными розыгрышами смеялся исключительно, чтобы угодить императору. А Повелитель мрачнел день ото дня.

Верно говорят: пришла беда — отворяй ворота. Смерть Глафирьи стала не единственным несчастьем, приключившимся за время отлучки. Бессменный шут Ерошка был пойман на краже драгоценной табакерки. Только государева слова он не дождался, умер в тюрьме. А за пару дней до прибытия императора престарелый управитель летнего дворца, что полвека тому назад выстроили в Еленьем Бору близ столицы, упал с высокой лестницы и разбил голову. Маг-целитель не успел. Последний удар был нанесён с Железного Тракта. В Туманной лощине гномий обоз атаковали разбойники, разграбили подчистую, перебили купцов и наёмную охрану. Самым страшным было то, что в рот мертвецам засунули кошели с чем-то пакостным, а на лбу вырезали: «Подавитесь, нелюди». Ужасные вести, жуткие и тревожные. О подобном вандализме Симка раньше слыхом не слыхивал, даже берберианцы, залившие побережье Себерского перелива кровью аватар, не глумились над мёртвыми.

Повелитель захандрил. Домовой, боясь докучать ему, стал таиться по углам и невидимкой бродить по коридорам.

И сейчас он, притулившись к стене государева кабинета под портретом Лидора Победоносца, дремал сидя, как это умеют делать кошки и старые люди. На туманной улице который день хныкал мелкий затяжной дождик, типичный для первой декады листопада; по окну лениво ползли кривые ручейки; ветер взметнул над карнизом багряный кленовый лист и решительно прилепил к стеклу справа, ближе к зелёной шторе.