Юлия Сергачева - Элемент движения

Действительно удобная, иначе с чего в ней засел здоровенный горный краб с детенышами? Семейство дружно выставило кварцевые клешни. Вряд ли они намеревались аплодировать неслыханной смелости незваного гостя…

Брюс и не стал ее демонстрировать, а попятился, оскальзываясь.

Порывисто дунул ветер.

Возглас, может, и почудился — на такой высоте едва ли его расслышишь, — но, обернувшись по наитию, Брюс заметил, что всадники почти добрались до городских ворот. Всего их было около двух десятков. И двое — верхом на гиппогрифах.

Видно, матушка Элии, баронесса Загорская, и впрямь настойчивая женщина, если подняла на поиски дочери такое количество магов. Или это по душу Брюса? Или они вообще по своим делам?

Как и Брюс, шагов за двести почуяв неладное, всадники сбавили ход, закружив на месте. Один поднял голову, озираясь. Показалось, или он махнул рукой? Нет! Не показалось. Всадники повернули вправо. Один из гиппогрифов чуть поотстал, наездник резко качнулся, и упругая плеть ветра едва не сшибла Брюса с ног.

Так. Вот это влип… Наружу нельзя, внутрь — невозможно.

Должен же быть хоть какой-то спуск! Брюс побежал по кромке обрыва, надеясь отыскать хотя бы намек на возможность соскользнуть. Усилившийся ветер пригибал к земле кустарник, швыряя в лицо горсти песка. Запахло дождем. Кроме воздушного, там, внизу, затеял охоту и водяной маг.

Здесь, на гребне горы, Брюс как на ладони. Не ветром снесет, так водой смоет.

Брюс выругался в голос. Ему нужно вниз! Прямо сейчас, пока не…

…Проклятье! Нельзя же так буквально!!!

Земля провалилась у него под ногами. Базальтовый пласт, козырьком выступавший над краем, оказался не таким прочным, как выглядел, и обвалился. Брюс только и успел, что судорожно охнуть и тщетно попытаться ухватиться за кусты. А потом волна осыпи покатилась вниз, увлекая за собой.

Ну все… Сорваться с такой высоты в лавине камнепада…

Брюс сжался, ожидая града ударов… Но…

Камни мелькали вокруг, во взвеси песка и пыли. С шорохом и треском земля катилась вниз, разбиваясь об одиночные деревья, вцепившиеся в склон. Пласт базальта, который подломился под Брюсом и по всем законам физики должен был уже размозжить ему голову, все еще оставался под подошвами, как приклеенный, и даже служил своеобразным тараном.

А потом…

Падение завершилось вполне плавным приземлением. В шлейфе пыли Брюс ошалело стоял у подножия горы, моргая и кашляя. Кашель был скорее нервным, потому что окружившая Брюса пыль неведомым образом даже на одежду не оседала.

— …! — высказал Брюс вслух накатившие впечатления.

— …! — отозвалось эхо практически дословно, но приглушенно и с другой интонацией.

Брюс обернулся на звук.

— Ух ты! — восхитился негромкий дребезжащий голосок откуда-то из-за пылевой завесы. — Вот не знал, что они еще действуют.

— К-кто? — ошарашено уточнил Брюс.

— Да спуски!

Поднятая пыль разредилась, и стало видно, что свалился Брюс где-то на городской окраине. От некогда высоких домов остались разве что скелеты, обглоданные ветрами. Впрочем, даже ветры не до конца еще слизали вязь каменных узоров с фасадов.

Худой сутулый человек как раз стоял под крылом каменной птицы, украшавшей провал в стене. В одной руке человек держал охапку трав, в другой — длинный шест с крюком на конце.

— Какие спуски?

— Ну которым ты скатился… Чего глазеешь? Так ты чего… случайно, что ли, слетел? — Человек, подступив ближе и разглядев на Брюсовой физиономии весьма красноречивый ответ, принялся хихикать, сотрясая травяную охапку. — И впрямь! Небось страху натерпелся?

Брюс только сглотнул.

— Ты нездешний, что ли? — с сочувствием осведомился незнакомец, опуская травяную вязанку наземь и одноруко подбочениваясь. — Что-то я тебя прежде не видал… Погоди-ка! Спуски действуют только по заветному слову… Может, ты слово какое сказал?

Ох, сказал!.. В основном проклятья и ругательства, но можно ли их считать заветными командами, избранными наладчиками неведомых «спусков» для активизации системы?

— Парень, а ты не маг? — Длинный шест подался вперед, вслед за владельцем.

— С чего вы взяли? — Брюс с опаской покосился на стальной крюк.

— С того, что нормальные люди в город через ворота въезжают. Это только магов сторож не пускает… И не выпускает, — вздохнул незнакомец с каким-то затаенным значением.

— Просто я решил осмотреться, — почти не солгал Брюс. — А потом… Как-то неожиданно все вышло.

— Ну-ну…

Сутулый, по-птичьи склонив голову, рассматривал Брюса. Брюс в свою очередь с любопытством озирался вокруг.

Дома изъедены временем и кое-где обметаны следами копоти. Сломанные балки и контрфорсы светлеют раздавленными ребрами. Фасады украшены барельефами; на гранитных листьях и плодах дремлют вереницы мраморных ящериц. Над дорогой развел ветви здоровенный, в три обхвата, дуб: наполовину — живой, наполовину — каменный. Одинаково глубокие морщины изрыли кору с обеих сторон. У корней россыпь желудей — обычных, горчичного оттенка, и пыльных, каменных.

Ветер, деликатно посвистывая, гонял пыльную поземку.

— Не людно тут у вас, — наконец рискнул признать Брюс.

— Повезло тебе. — Незнакомец, словно спохватившись, еще больше понизил голос и теперь говорил так тихо, что приходилось напрягать слух. — Магов у нас сильно не жалуют. И за колдовство штраф мигом насчитают… А уж если свидетели тому колдовству найдутся, так и им вознаграждение положено. Счастье твое, что на окраину люди боятся ходить.

Вот только этого еще не хватало! Брюс с подозрением уставился на скорчившегося в тени развалин гребенчатого монстра из мрамора. Черные трещины в зрачках зверя таили беспокойство.

— А вы, значит, не боитесь? Или вы тут специально ходите, магов ловите? За вознаграждение?

— Незачем мне.

— Так вы альтруист?

— Я траву собираю, — насупился незнакомец, пристукнув шестом. — Я травник здешний. Меня зовут Никет.

Брюс с трудом удержал смешок. Эта встреча один в один напомнила недавний эпизод встречи магов с «травником», шастающим по лесу вокруг запретных Руин. Помнится, Брюс тоже таскал с собой охапку сена…

— А шест зачем?

— Гнезда сбрасывать. — Никет сурово кивнул на конек, украшенный криво насаженным, растрепанным гнездом. Птицы шумные больно… — Он поддел косматое гнездо крюком и скинул его вниз. Разлетелись мелкие веточки. Маячившая в вышине ворона издала негодующий вопль.

— Так что за спуски? — вернулся Брюс к оставленной теме.

— Город строили земляки… — Никет ногой пошевелил пустое гнездо, успокоено пристроил шест на плечо и лишь затем снова обратился к Брюсу. — То есть земляные маги. Они с землей накоротке. Им лавину с горы спустить так, чтобы она человека вниз снесла без единой царапины, — пара пустяков. Как это там написано… м-м… «…не потревожив и край подола девы в белом платье…» — процитировал травник хоть и негромко, но с явным удовольствием. И добавил: — Вот разве что пыли за века скопилось.