Рудазов Александр - Шумерские ночи

Щепотка магической пыльцы на долю секунды повисла в воздухе, а потом взметнулась кверху, расходясь белоснежной дугой. Вокруг начало светлеть.

- Посмотрим, как ты теперь спрячешься…- усмехнулся Халай… и осекся.

В лунном свете он увидел на земле тень. Довольно необычную тень. Сначала маг даже не понял, что в ней неправильно,- вроде бы просто человеческий силуэт. Очертания плеч, головы, два глаза, рот…

А потом он сообразил. Глаза и рот. Откуда у тени могут взяться глаза и рот? Их никак не может быть. Тень всегда безлика.

Но здесь они есть. Беспросветно черное пятно на земле-а внутри два светлых кружка и изогнутая линия. Словно у хозяина этой тени в голове три сквозных дыры.

По костлявой спине пробежал холодок. Старый маг сразу же понял, с чем повстречался в этом страшном лесу. Только одна тварь в Шумере отбрасывает подобную тень.

В Гильдии полагали, что этот кошмар полностью вымер много веков назад… и до сегодняшней ночи Халай Джи Беш тоже так считал.

- Гаситель Света…- в ужасе прошептал маг, дрожащей рукой поднимая жезл.

Жуткая тень шевельнулась в ответ. Халай уставился на нее омертвелым взглядом, только теперь замечая знакомые черты в силуэте. Это его собственный силуэт - силуэт Халая Джи Беш.

Незримые щупальца уже проникли под кожу…

- И-и-и-и-и-и!…- раздался истошный визг.

Грозный маг в одно мгновение обратился перепуганным старикашкой. Халай попятился, развернулся и бросился бежать, едва не роняя жезл. Защитный барьер бесславно рухнул - его создатель утратил концентрацию.

В спину что-то ударило. С чуть слышным звоном рассыпалось заклятие Личной Защиты. Потеряв равновесие, демонолог запнулся о корень и повалился ничком, раскинув руки. По всклокоченной бороденке потекло что-то липкое - Халай разбил скулу о камень.

- Мардук, спаси и защити, Мардук, спаси и защити. исступленно забормотал старик, съеживаясь в комочек. Он и думать забыл о волшебстве - за всю историю Шумера еще не бывало такого, чтобы человек победил Гасителя Света, вышедшего на охоту.

- Ма-а-ар!… ахр-р-р…

Шею пронзило острой болью. В лопатки вошли длинные когти, копчика коснулось что-то скользкое. Халай Джи Беш забился в агонии, на губах вспенилась слюна, белки глаз налились кровью.

Потом сознание милосердно померкло.

Креол зевнул и раскинул руки, глядя на звезды. Счастливы те, кому довелось родиться и жить в благословенном Шумере. Полуденное солнце печет кожу, но наступает ночь - и на смену жаре приходит блаженная прохлада. Боги смотрят с небес на людей, радуясь их удачам и огорчаясь бедам.

- Не спишь, брат?…- сонно пробормотал Шамшуддин, приподнимаясь на локте,- Что-то учитель долго не возвращается…

- Может, его сожрали? - предположил Креол. В голосе прозвучала искренняя надежда.

- Скорее уж бык даст молока…- усомнился Шамшуддин.

- Да, наверное. Но вдруг? У меня такое предчувствие, что сегодня мне повезет.

- А мне?

- Не трогай мое предчувствие. Пользуйся своим.

Шамшуддин потянулся и легко вскочил на ноги. Юноша с кожей цвета эбенового дерева сделал несколько гимнастических упражнений, с хрустом мотнул головой влево-вправо и замер, скребя в затылке. Предрассветную тишину нарушило голодное бурчание.

- Мясо еще осталось? - поинтересовался Креол, тоже поднимаясь на ноги,- Надеюсь, поганый утукку вчера не все сожрал?…

Мясо осталось. Старый пастух увел стадо еще час назад, не дожидаясь восхода, но тушу ягненка, разумеется, уступил гостям. В благодарность за безопасную ночь.

Шамшуддин вынул из-за пояса нож и нарезал остывшую баранину плоскими ломтями. Креол молча подгреб к себе добрую половину и принялся уписывать. Белоснежные зубы кушита-полукровки тоже занялись делом.

Оставить что-то учителю ни один из учеников даже не подумал.

- Смотри-ка, бредет кто-то,- невнятно прочавкал Шамшуддин, облизывая жирные пальцы.- Учитель?…

- Походка другая,- мотнул головой Креол, бросив короткий взгляд,- Это какой-то бродяга. Очень старый и больной.

- Я всегда восхищался твоей наблюдательностью, брат.

- Я тоже. Спрячь мясо. Если будет попрошайничать - у нас ничего нет.

Шамшуддин повертел головой, безуспешно пытаясь найти место, куда можно что-нибудь спрятать. Ничего не нашел. Тлеющая зола в костре, невысокая трава, их с Креолом туники и набедренники… До колесницы почти полсотни шагов…

- Креол!… Шамшуддин!…- послышался слабый оклик.

- А, так это все-таки учитель,- недовольно пробурчал Креол, щуря глаза.

- Что, брат, надежды не оправдались? - ехидно посмотрел на него Шамшуддин,- И наблюдательностью твоей я зря восхищался…

- Отстань.

Халай Джи Беш подполз к костру только через несколько минут. Его походка действительно изменилась - появилась неуверенность, ноги стали подкашиваться. Бесследно пропал тот легкий пружинящий шаг, которым престарелый де- Монолог двигался раньше.

Да и внешне Халай переменился. Глаза помутнели, губы стали болезненно кривиться, пальцы мелко дрожат, на скуле - запекшаяся кровь. Теперь учитель и в самом деле выглядит на свой истинный возраст - сто четыре года.

- Что с тобой, учитель? - с подозрением спросил Креол,- Ты выглядишь так, словно сейчас сдохнешь.

- Может, тебе присесть, учитель? - предложил Шамшуддин.- Вот, у нас еще осталось немного вчерашней баранины. Она остыла, но…

- Креол!… Шамшуддин!…- прослезился Халай, раскрывая объятия.- Как же я рад вас видеть! Мои любимые ученики!

Креол резко отпрыгнул назад. Шамшуддин на миг замешкался, но последовал его примеру.

- Это не наш учитель! - прорычал Креол, сжимая кулаки.- Это демон в его обличье!

- Точно! - расширились глаза Шамшуддина.- Ты несомненно прав, брат!

- Да нет же! - жалобно взвыл Халай, с трудом волочась за отступающими учениками,- Креол, Шамшуддин, пожалуйста, поверьте, это я, ваш учитель! Верьте мне, умоляю!

- Ах ты, проклятый самозванец! - подобрал с земли камень Креол,- Наш учитель - мерзкий злобный урод, он за всю жизнь не произнес ни одного доброго слова!

- Сразу видно, что этот демон никогда не встречался с настоящим Халаем! - поддакнул Шамшуддин.

- Говори, кто ты такой, обманщик! - швырнул камень Креол,- И куда подевал нашего учителя?!

Булыжник угодил Халаю прямо в лицо. Старик вскрикнул от боли, прижимая ладони к губам. По бороде потекла кровь.

Ноги Халая подкосились. Он шлепнулся на землю, спрятал голову меж коленей и горько зарыдал. Креол с Шамшуддином озадаченно переглянулись.

- Знаешь, брат, я не знаю, кто этот демон, но выглядит он точь-в-точь как наш учитель…- неуверенно произнес Шамшуддин.

- Да и пахнет так же…- дернул носом Креол.

- Может, это все-таки не самозванец?

- Да уж, трудно поверить, что кто-то по доброй воле согласился бы так смердеть…