Александр Рудазов - Шумерские ночи

Лугаль почувствовал сухость в горле. Сейчас бы не повредила кружечка ячменной сикеры. Той, что подают в питейном доме «У двух мечей», — дешевой, неприятной на вкус, но зато очень крепкой. Городские пьянчуги называют ее «горлодером».

Но для сикеры еще слишком рано. Может быть, вечером. И то лишь в том случае, если двойное убийство будет раскрыто. Когда на шее висит что-нибудь вроде этого, Аханиду ничто не доставляет удовольствия — ни вкусная еда, ни крепкая сикера, ни игра в кости, ни прелести красавицы-жены. Впрочем, та сейчас на сносях, и это отразилось на ее нраве — из ласковой серны стала злобной кабанихой. Аханид уже начал подумывать о том, чтобы переселиться в здание суда, пока прекрасная Целеву не родит.

— Могу ли я спросить, кто совершил это злодеяние? — нарушил мысли старший писец.

— Спросить можешь, — угрюмо сказал Аханид. — Но не рассчитывай, что я отвечу.

Да, ответа не будет. По крайней мере, прямо сейчас. Единственное, что уже ясно, — здесь поработал не просто человек. Убийца, явившийся из ниоткуда и исчезнувший в никуда… загадочный невидимка, проходящий сквозь стены…

Магия. Проклятая магия, вечно портящая жизнь честным гражданам. Или, возможно, какая-нибудь нечисть. Лугаль Аханид уже пятнадцатый год служит на этой должности — он повидал убийства, совершенные магами. Повидал и несчастных, ставших жертвами темных тварей.

Вопрос в том, кто именно поработал здесь.

Скверно еще и то, что маг-консультант Нимруда покинул должность четыре месяца назад. Получил звание мастера и отбыл в столицу. Замену до сих пор не прислали. А без Мага тут ничего не сделаешь.

— Почтенный лугаль, тебя спрашивает человек, — окликнул Аханида младший писец. — Говорит, что он новый маг-консультант Нимруда.

Аханид облегченно выдохнул. Видно, боги его еще не оставили.

Новый маг дожидался Аханида в комнате стражи. Мужчина лет тридцати, высокий, черноволосый, чернобородый, сероглазый. Классическое шумерское лицо. Одет в длинную пурпурную тунику с короткими рукавами, стянутую поясом с кистями. Через плечо широкий шарф-повязка, за поясом медный жезл.

— Мир тебе, — поздоровался Аханид. — Я Аханид, лугаль Нимруда. А твое имя?…

— Креол, — равнодушно произнес маг.

К собеседнику он особого интереса не проявил. Лугаль как лугаль. Лет сорока, высокий, сухопарый, с длинными волосами и короткой бородой. Одет по-военному — войлочный чешуйчатый панцирь, узкие кожаные штаны, кожаная юбка с металлическими полосками, боевой шарф, полусапоги до середины икр. На голове железный шлем-шишак, украшенный изображением сторожевого пса.

— Подмастерье? — спросил Аханид.

— Подмастерье.

— Специальность?

— Демонолог, некромант, боевой маг с уклоном в пиромантию.

— Исцелять умеешь?

— Немного.

— А ты не из болтливых, как я погляжу. Это хорошо.

Креол передернул плечами. Ему действительно не хотелось разговаривать. Жара невыносимая, настроение паршивое, да еще и устал до смерти.

— Я хочу спать, — сразу перешел к делу маг. — Где в этом городе мой дом?

— Через две улицы от священной ограды. Но там сейчас не слишком уютно. Прежний хозяин съехал месяц назад, и с тех пор там не убирались.

— Мне наплевать. Вчера я весь день трясся в колеснице. А ночью на меня напали разбойники, и я не выспался.

— Разбойники? — нахмурился Аханид. — Где?

— К северу от Ашшура. Они пытались зарезать меня спящим.

— И что с ними стало?

— Двоих я поджарил, — растянул губы в улыбке Креол. — Еще одному остановил сердце. А остальные… остальные гнались за мной несколько проклятых часов! Я зверски вымотался, петляя по холмам. А когда я наконец-то от них оторвался, то понял, что не представляю, где нахожусь и в какой стороне твой Нимруд.

— Маг Гильдии удирал от дорожных разбойников? — приподнял брови лугаль. — Необычно.

— Эти шакалы оказались не из пугливых, — проворчал Креол. — И их была целая шайка. Хорошо вооруженная шайка. К тому же они ездили верхом, как дикие скифы. Мои онагры чуть не издохли, пока уносили меня от этих выродков.

— Где они сейчас? — спросил лугаль, доставая калам и папирус.

— Стоят у ворот, впряженные в колесницу. Надеюсь, при моем доме есть конюшня?

— Я не про онагров спрашиваю. Про разбойников. Где они?

— Почем мне знать? Наверное, вернулись в свои охотничьи угодья.

— А сколько их всего?

— Было двенадцать, осталось восемь.

— Ты же сказал, что убил только троих.

— Сначала. Я восстановил немного маны, пока удирал, так что смог грюкнуть еще пару раз. Разнес одному голову, — злобно хихикнул Креол. — Смешно было. Так где там мой дом? Мои онагры устали не меньше, чем я.

— О твоей колеснице позаботятся, — встал из-за стола Аханид. — А ты сейчас пойдешь со мной.

— Просто дай мне раба в провожатые, — поморщился Креол. — Пусть только покажет дом, а уж циновку я смогу расстелить и сам.

— Я не сказал, что ты пойдешь домой. Мне нужна твоя помощь, маг. Совершено убийство.

— Подождет до завтра.

— Не подождет. Убит городской эн. Ты появился очень кстати, маг, и я не позволю тебе уснуть, пока ты не обнюхаешь место убийства.

— Я тебе что, собака?!

— Можешь быть хоть ишаком, — ткнул Креола пальцем Аханид. — Мой прежний маг всегда все обнюхивал, а потом рассказывал, что узнал. Если ты колдуешь другим способом — ради Мардука. Мне важен только результат.

— Чрево Тиамат… — скрипнул зубами Креол.

С тех пор как Верховный Маг Шурукках назначил его на эту должность, Креол не переставал ворчать и браниться. Он никогда не мечтал быть магом-консультантом при страже. Но подмастерьям не предоставляют особого выбора — илькум, трижды проклятый илькум. Либо работай на империю, либо выплачивай священный долг деньгами, либо проваливай из Шумера и больше не возвращайся. Выбор небогатый.

Конечно, у мастеров и магистров такие же проблемы. Но у них, по крайней мере, работа поинтереснее. Маг-консультант — должность исключительно для подмастерьев. Только в благословенном Вавилоне эту должность занимает мастер — столица все-таки.

А Креола отправили на самую окраину. Нимруд — крайний север империи, еще дальше начинаются уже земли варваров. Митанни, Понт, Хатти… Видимо, Верховный Маг решил, что, раз уж Креол несколько лет прожил в Симурруме, находящемся на самой границе с Понтом и Кассией, ему не привыкать к захолустью.

Правда, Нимруд все же побольше Симуррума. Улицы пошире. Народ побогаче. Нимруд не идет ни в какое сравнение ни с Вавилоном, ни с двумя великими городами приморья — Уром и Йолангом… но все же город довольно большой. В группе северного Тигра — третий по величине. Первый — Ашшур, второй — Ниневия.

Хотя сам Креол предпочел бы что-нибудь поменьше, но на юге. Большая часть шумерских городов размещается именно там — в плодородной долине между Тигром и Евфратом. Лучшее место в мире, настоящий рай на земле. Северный Тигр во всем уступает южным областям.