Александр Рудазов - Шумерские ночи

— Быть по сему, — кивнул хозяин. — Все слышали? Килимму предъявил права на вот этого — его сердце теперь за Килимму! Все согласны, никто не против?

— Никто!.. Никто!..

— На том и порешим.

— Почтенный абгаль, что с нами будет?… — прошептала Муллиссу, прижимающаяся к Энменту так, словно пыталась с ним срастись. — Нас убьют?…

— Я буду сражаться! — воскликнул Энмент, нашаривая кинжал.

Креол пренебрежительно посмотрел на этих двоих. Сколько им — шестнадцать, семнадцать? Совсем еще дети. Маг вспомнил себя в их возрасте — слабого, ничтожного, постоянно избиваемого старым Халаем.

— Не лезьте, — коротко приказал он. — Пока вас не начнут жрать — не мешайте мне.

Эстри оцепили путников плотным кольцом. Две дюжины волчьих морд заплескали розовыми языками — твари подступали неспешно, неторопливо, словно чревоугодник к изысканному яству. Казалось, что весь зал набит ими — мрак сливается с шерстью, два мерцающих светильника еле-еле позволяют различать силуэты.

Креол поднял руку, выискивая цель. Эстри еще не догадались, что он собой представляет. Хорошо. Есть несколько секунд, прежде чем они набросятся, — за это время надо решить, кто среди них самый главный.

Скорее всего, хозяин питейного дома. Но этот как раз остался за спинами сотоварищей.

Ему спешить некуда, он-то свою долю точно получит. На серебряном блюде поднесут, с поклонами.

— Аррр-мрахррр!.. — ринулся вперед один из эстри, самый нетерпеливый.

Темноту озарила вспышка. Креол резко раскрыл ладонь, швыряя Огненное Копье. Эстри отбросило назад, его шерсть охватило пламя, к потолку унесся болезненный вой.

А мигом спустя все стихло. На полу остался обгорелый труп.

В комнате воцарилось тяжелое молчание. Все взгляды скрестились на Креоле. Теперь эстри уже не пускали жадную слюну — смотрели на мага настороженно, недоброжелательно. Круг как-то сам собой начал расширяться — передние пятились, напирая на задних, те вынужденно отступали.

— Так ты маг? — утробно проурчал хозяин питейного дома. Креол узнал его по седой пряди. — Вот ведь не повезло… Мага так просто не сожрешь…

— Рад, что ты это понимаешь, — спокойно произнес Креол. — Что будете делать?

Молчание стало еще тяжелее. Эстри глядели на мага с невыразимой досадой — помешал трапезе, испортил праздничное настроение. Никто не произносил ни слова, все ждали решения вожака.

— Проваливай, — наконец процедил тот, отводя взгляд в сторону. — Неохота на молнии нарываться…

Креол не подал виду, но внутри у него все обмякло. Первая победа достигнута — эстри его боятся. Или по крайней мере опасаются.

Теперь надо закрепить успех.

— Этих двоих я тоже забираю, — распорядился маг, указывая на Энмента с Муллиссу. — Они со мной.

— Что-о-о-о?!! — взвился вожак эстри. — Да в своем ли ты уме, чароплет?!

— Что мы будем есть?! — не выдержал кто-то из его подручных.

— Прикажешь голодать нам?!

— Голодать прикажешь?!

— Голодайте, — хмыкнул Креол. — Мне-то что?

— И не надейся!

— Не надейся!

— Мы голодны!

— Голодны!

— Ти-ха!!! — рявкнул вожак. — Закрыли пасти, шакалы шелудивые!

Эстри испуганно сжались, моментально затихая. Вожак дождался, пока смолкнет последний скулеж, и обратился к Креолу, едва сдерживая гнев:

— Я понимаю, что тебе это не нравится, чароплет, но войди в наше положение. Если мы не будем питаться, то умрем с голоду. Мы отпускаем тебя — отчего этим не воспользоваться? Кто тебе эти люди? Родичи, друзья?

— Просто случайные попутчики, — пожал плечами Креол.

— Вот видишь! — подал голос кто-то из эстри.

— Они никто тебе! — присоединился другой.

— Будь доволен, что мы отпускаем тебя самого!

— Отдай их нам и уходи!

— Я сказал — тихо!!! — снова взревел вожак. Когда его стая снова смолкла, он обратился к Креолу, часто раздувая ноздри: — Прими мой добрый совет, чароплет. Поступи так, как советуют мои родичи. Пойми, что у тебя просто нет другого выхода. Ты либо уйдешь один, либо разделишь судьбу тех, кого защищаешь, — других вариантов нет.

— Есть и третий, — прищурился Креол. — Я могу испепелить вас всех.

— Если бы ты мог это сделать, то уже бы сделал, — смешливо оскалился вожак. — Может, ты и неплохой маг, но нас тут двадцать пять, а ты всего один.

— Вас двадцать четыре.

— Что?

— Вас двадцать четыре. Одного я уже убил.

— Ах да… Бедный Юзу… ну да неважно. Двадцать четыре — это все равно много. Всех ты не одолеешь.

— Всех? Всех, может, и не одолею… Но ополовинить я вас точно ополовиню.

— Заклинаний не хватит.

— Хочешь проверить?

Креол и вожак принялись сверлить друг друга взглядами. Ни тому, ни другому не хотелось начинать схватку.

Вожак понимал, что его стая легко справится с Креолом, если набросится разом, но все же не был уверен полностью. Он не знал возможностей противника и не мог сказать, сколько эстри поляжет при атаке. Семеро? Шестеро? Даже если только пятеро — это все равно слишком много.

Особенно если учесть, что самого вожака Креол попытается поджарить в первую очередь.

Креол тоже прекрасно все понимал. Безусловно, он не уничтожит в одиночку столь многочисленную стаю и даже не сможет ее ополовинить. Врагов слишком много для одного мага-подмастерья, а помещение слишком тесное. Они разорвут его в считаные секунды. В лучшем случае он успеет забрать с собой троих-четверых.

Можно попробовать пойти на прорыв. В памяти есть Кожаный Доспех — отличное заклятие против когтей и клыков. Наложить его на себя, рвануть вертикально вверх, пробить потолок Звуковым Резонансом — благо они на втором этаже, а крыша не так уж прочна, — и улететь.

Но Креол тут же напомнил себе, что это бессмысленно. Его самого эстри и так отпускают — им тоже не хочется драться. Можно уйти и через дверь. Но вот Энмент и Муллиссу в этом случае будут сожраны, а задание лугаля — провалено.

Креол ничуть не сомневался, что встреченные эстри и есть причина, из-за которой на старой дороге пропадали люди. Если отправиться за подкреплением, ко времени возвращения здесь будет пусто, как в могиле. Логово засвечено, так что эстри разбегутся быстрее тараканов.

Энмент и Муллиссу за спиной Креола стояли ни живы ни мертвы. Они не смели подать голос, не смели просить у мага помощи. В конце концов, эстри правы — они ему никто. И никто не осудил бы его, если бы он воспользовался предложением людоедов и унес подобру-поздорову ноги.

— Даже не надейся, что мы отпустим всех троих, — повторил вожак эстри. — Гай талинтакир… я имею в виду, что это будет безрассудством с твоей стороны — надеяться на подобное.

— И я никак не могу вас переубедить? — сумрачно поинтересовался Креол. — Может, вас устроит выкуп?