Андрей Шевченко - Талисман Волхвов. Нечаянный владетель

Гномы застыли: откуда человек знает то, что и сами подземные жители вот уже многие века не могут изучить? Даже им не известны некоторые подробности, а вот, поди ж ты, приходит какой-то охотник и рассказывает так, словно не раз уже побывал в смертоносной пещере. Первый и второй мастера гномов переглянулись между собой. Перморт тихо, чтобы не слышали люди, спросил:

— А не мог ему книгочей-оборотень чего-нибудь сказать?

— Не мог, — отрицательно покачал головой Игор, — ты только посмотри на него — лицо от удивления такое же глупое, как, наверняка, и у нас.

Перморт поглядел на людей — действительно, те были ошарашены заявлением охотника не меньше гномов. Единственный, пожалуй, Кедр начал припоминать, как Ник кричал, что гномы приносят жертвы, алтарь какой-то приплёл. Неужели охотник был прав в своей догадке? Неужели подземельцы действительно хотят отправить человека к жертвеннику? Друид посмотрел на Феликса — тот пожал плечами, показывая, что не осведомлён. Но в таком случае откуда мог охотник знать тайные вещи? Ник, словно прочитав мысли присутствующих, усмехнулся:

— Не скажу я вам, откуда мне известны такие подробности. Ну, что ж, давайте вашу посудину или чего у вас там.

— Ник, миленький, не ходи! — Лианна вцепилась в охотника, не давая ему шагу ступить. — Ты там погибнешь!

— Ли, но ведь в противном случае нам придётся драться с превосходящими силами!

— Ну и что! Так и так гибнуть, так уж лучше в бою!

Ник невольно залюбовался девушкой — с неё сейчас хоть статую богини войны ваять. Красивая, стройная, в глазах ярость. Гномы после этих слов Лианны начали хвататься за оружие. Он обнял девушку и на ухо прошептал ей:

— Не беспокойся, я вернусь.

— Не забывай, ты же Владетель Талисмана! Что с ним будет в таком случае?

— Останется лежать там, в пещере, — легкомысленно улыбнулся Ник. — Во всяком случае, черные жрецы его уже не достанут.

— Да ну тебя! — Лианна оттолкнула охотника. — Только знай, если ты не вернешься — я тоже пойду туда.

Кедр, внимательно слушавший их, приобнял девушку за плечи и отвел в сторону. Феликс, поёжившись, подошёл к охотнику.

— Мне очень жаль, я не могу больше ничего вспомнить про эту пещеру. Стерн писал только то, что я тебе уже сказал. Хотя, постой! Было у него ещё какое-то туманное высказывание, мол, туда нельзя идти вооружённым. Но почему — не знаю. Желаю тебе удачи! И буду ждать твоего благополучного возвращения.

Ник хотел было усмехнуться несколько высокопарному стилю друга, но передумал. Ведь слова шли от чистого сердца. Невооружённым идти? Ну, что ж… До сих пор оснований не верить Феликсу не было. Охотник спросил Игора:

— А мне там лук понадобится?

Гном хмыкнул:

— Ну, ежели встретишь Зверя Земли, то лук твой тебе не поможет. Остальные хищные твари вблизи Слёзной пещеры не встречаются — почему-то они стараются держаться от неё подальше. Ну, а с крысой и без лука справишься.

Пожав плечами, Ник аккуратно положил оружие рядом с вещмешком.

— Я готов.

По знаку, сделанному Игором, кто-то из гномов принес посудину, похожую на кувшин без ручек, заткнутый лохматой от употребления пробкой и передал его охотнику. Ник взял кувшин и поразился насколько он тяжелый.

— Не разбить бы.

— Не разобьешь, даже если захочешь. Он прочный, да и заклинание соответствующее наложено.

Игор с непонятным для охотника сомнением посмотрел на него. Не мог знать Ник, что на душе у гнома царило полное смятение. Старейшине не давала покоя мысль, откуда мог узнать охотник сведения о Слёзной пещере. Ведь сами гномы слышали об обстановке внутри этой пещеры лишь по небогатым описаниям отправлявшихся туда умирать. Да и то, только тех, кто нашел в себе силы вернуться обратно. А таковых насчитывалось едва ли пара десятков. А этот охотник так легко выложил сведения, словно бывал в смертельной пещере ежедневно. А вдруг он маг, несмотря на заверения друида? Или великий Талисман ему действительно помогает? Как бы этот темноволосый охотник не озлобился, да не отомстил. Но сначала он должен живым и невредимым вернуться из Слезной пещеры. Не вернется — ну, значит, туда ему и дорога. А Талисман пусть себе лежит там, в смертельном мареве пещеры. Если даже кто и захочет туда за ним пойти, пройти не сможет. Кроме того, сейчас отступать от придуманного плана было поздно — соплеменники не поймут колебаний старейшины, так недолго и из первых мастеров вылететь, а то и с жизнью распрощаться. Игор негромко крякнул и сказал:

— Вот что, охотник, зла я тебе не желаю. Но нам нужны Слёзы Зверя. Принесешь флягу — поможем всеми силами. Не сможешь — что ж, значит такова твоя судьба.

— Ну, спасибо, утешил! — пробурчал Ник.

Он ещё попробовал на вес кувшин и попросил веревку. На немой вопрос Игора, охотник пояснил: чтобы руки были свободны. Когда веревку принесли, Ник обвязал ею горлышко кувшина и примотал его к себе на пояс. После этого он подошёл к Лианне, утиравшей мокрые глаза, и обнял её.

— Я тебя очень люблю!

— Я тебя тоже! — всхлипывающая девушка шмыгнула носом и готова была вот-вот разреветься в голос. — Может, не пойдёшь?

— Я вернусь! И не думай, что так просто от меня отделаешься! — улыбнулся Ник, хотя на душе у него было неспокойно.

— Удачи тебе! — Кедр сжал предплечье охотника железными пальцами.

Феликс молча подошёл и пожал ему руку. Не хотелось думать нехорошее, но ведь сейчас они могли прощаться навсегда. А Ник столько сделал для него: сколько никто и никогда ни в прошлой, ни в нынешней жизни. Феликс отвернулся и произнёс в сторону гномов:

— Если вам так нужны слёзы Зверя, то я пойду туда и принесу полный кувшин. Ник должен сберечь Талисман Волхвов от черной напасти. Ему нельзя идти в Слёзную пещеру.

Игор заколебался — честно говоря, ему и самому не хотелось отправлять охотника на верную смерть. Но, с другой стороны, этот полуоборотень худ и немощен. Он может просто не добраться до купели слёз, не говоря уже о том, чтобы принести полный кувшин обратно. А слёзы Зверя остро нужны — без них печи не дадут искровой металл. Десятки лет работы троллям под хвост. И в попытках добыть необходимое, только за последнюю дюжину смен погибло шестеро сильных, здоровых гномов — неудивительно, что авторитет Игора пошатнулся. Мастера, инженеры, даже рабочие начали роптать — если раньше в пещеру отправляли только преступников или престарелых, которые уже заступают за горизонт своей жизни, то теперь на заведомую смерть уходят свободные и здоровые соплеменники.

А произошло так по той простой причине, что самый престарелый гном, кандидат в черпальщики, неожиданно умер — его укусил двухголовый аспид, что иногда заползает на охоту в гномьи поселения. Так как срок вливания Слёз Зверя в одну из печей близился, а ждать, пока следующий кандидат состарится, было ещё долго, Игор объявил действующим закон Громля, согласно которого, самые старшие гномы племени кидают жребий, кому идти в пещеру. В случае же, если новоизбранный черпальщик не принесет слезы, жребий должен был бросаться среди всех мужчин племени.